祝宴がすべてお開きになるころには、私の身体も思考も、とうに限界を迎えていた。
　暁臣様と共に、ようやく静寂の守られた帰路の車へ乗り込む。

　扉が閉まる。
　外の喧騒が、布を一枚隔てたように遠のいた。

　目が合った瞬間、どちらからともなく手が伸び、指が絡む。
　強く、ほどけぬように——確かめ合うみたいに。

　今日、初めて触れる暁臣様の掌の温度。
　その熱がじわりと移ってくるだけで、一日中張りつめていた緊張の糸が、ようやく優しく解けていく。
　喉の奥に溜めていた息が、少しずつ吐ける。

　窓の外は、すっかり深い夜の闇。
　昼間の突き抜けるような秋晴れが嘘のように、世界は静かな沈黙に包まれている。
　街の灯りが、遠くで滲んだ。

　——帰るんだ、あのお邸へ。

　不思議。
　お邸を出たときは『朝霞すみれ』だったはずなのに。
　今の私は『五条すみれ』になっているだなんて。
　名前一つで、世界の輪郭まで変わってしまう。

『帰る』という言葉が、こんなにも甘やかで、尊く感じられる日が来るなんて。
　かつての私には、想像すらできなかった。
　帰る場所がある。それだけで胸が満ちるなんて——。

　暁臣様の手に促されるまま、肩に頭を預ける。
　硬いはずの礼装越しの肩が、今はひどく安心できる場所だった。
　ゆっくりと目を閉じる。

　もう、私が帰るべき場所はここしかない。
　そのことだけは、暗闇の中でもはっきりと、鮮やかにわかっていた。
　揺れに身を任せたまま、指を絡めた手に、そっと力を返す。