促されるまま、神前で静かに膝を折る。
　座った瞬間、十二単の重みが腰にずしりとかかり、よろめかぬよう自然と指先に力が籠もった。
　袖の内で、手が小刻みに震えそうになるのを押さえ込む。
　精一杯、背筋を伸ばす……けれど、今の自分の姿が正しいのか、あの方の隣に立つ資格があるのか、それさえも判断がつかない。
　視界の端に、朱塗りの神具が淡く光った。

　やがて、朗々とした祝詞が始まった。
　古語で紡がれるその言葉の意味は、今の私にはほとんど理解できない。
　それでも、一定の抑揚をもって奏でられる声は、寄せては返す波のように、私の澱んだ思考を一つ一つ丁寧に洗っていく。
　頭の中のざわめきが、少しずつ薄れていく。

　これは、神様へのお願いなのだろうか。
　それとも、新しい命の始まりの報告なのだろうか。

　儀式の間、暁臣様と視線を合わせることも、言葉を交わすこともない。
　けれど、だからこそ——ここにいることだけが、重く、確かだった。

　——私たちは、今ここにいます。
　——この先、どのような運命が待とうとも、共に歩みます。

　そんな、声に出すことすら憚られるようなささやかな誓いを、人に対してではなく、天に、そして目に見えぬ神様にお伝えする。
　胸の奥でだけ、そっと形にする。

　しゃん……。
　また、あの鈴の音が鳴り響く。
　そのたび、私の小さな心臓が共鳴するように跳ねた。
　跳ねて、次の瞬間には、音に溶けていく。

　儀式の中で手を重ねるよう指示を受け、言われた通りに、おそるおそる指先を動かす。
　朱塗りの杯や神具を前にして、自分の手が驚くほど小さく、頼りないものだと初めて知った気がした。
　それでも、その手が『ここ』に置かれる。逃げられない。

　ふわりと、横に確かな気配を感じる。
　視線を向けずともわかる。暁臣様が、すぐ隣にいらっしゃる。
　その距離が、静けさよりも確かだった。

　瞳を動かさなくても、指先が触れ合わなくても、あの方はそこにいる。
　ただそれだけで、凍えそうだった胸の奥が、小さな灯火を宿したように温かくなった。
　寒いのに、熱い。
　不思議な安堵が、じわりと広がる。

　祈りの時間は、淡々と、けれど重厚に進んでいく。