婚儀を明日に控えた、最後の一日。

　あの日、庭園を切り裂いた雷鳴の響きから、早いものでもう四ヶ月の月日が流れていた。
　焼け付くような盛夏は遠のき、瑞々しかった新緑は、燃える朱や深い黄金へと装いを変え始めている。
　陽が落ちれば肌寒さを覚えるほど空気は澄み渡り、庭の草むらからは鈴虫の涼やかな音色が、静寂を惜しむように響き出していた。

　——明日。
　私は、暁臣様の妻になる。

　そう思うだけで、胸の奥がきゅっと縮み、呼吸の仕方すら一瞬わからなくなる。
　嬉しいはずなのに、怖い。
　幸せが大きすぎて、手のひらからこぼれ落ちてしまいそうで。

　朝から、屋敷の空気はどこか浮き足立つような、独特の熱を帯びていた。
　廊下を行き交う女中さんたちの足取りはいつになく忙しない。
　けれど、漏れ聞こえる声はいつもより低く、慈しむように柔らかい。
　言葉の端々が、私を傷つけないよう慎重に選ばれているのが伝わってくる。

「すみれ様。明日のご準備がございますので……本日は、こちらへお越しくださいませ」

　女中さんに促され、私は信子さんと共に、奥まった場所にある小さな控えの間へと通された。
　障子を閉めれば外の気配はふっと遠のき、部屋の中だけが、静かな呼吸をしているように感じる。

　部屋の中央には、真新しい桐の箱がいくつも恭しく積み上げられていた。
　どれにも丁寧に紐がかけられ、清らかな封をするように白い紙が添えられている。
　箱の角すら、触れれば壊れてしまいそうに整って見えた。

　——明日、私はこの中に納められたものを身に纏う。

　意識した瞬間、背筋がすっと伸び、同時に膝の力が抜けそうになる。
　こんな私が、こんな場所で、こんなものを許されていいのだろうか。
　蔵の湿った匂いと冷えた床板が、ふいに脳裏をよぎり、手のひらに汗が滲んだ。

「すみれお嬢様。最終の確認だけ、一緒にいたしましょうか」