ベッドが小さく軋む音とともに、頭上から低く柔らかな声が降ってくる。

「……ぁ、暁臣、様……」

　恐る恐る顔を上げると、そこには、これまで見たことがないほど慈しみに満ち、それでいてどこか切なげな表情の暁臣様がいた。
　その優しさが、今の私にはかえって刃のように胸を刺す。

「っ……わ、私……あんな……他の殿方に……っ、抱きしめられてしまって……っ」
「……なんだ、そんなことを気にしていたのか」

　静かに、けれどきっぱりと告げられる。

「あんなものは事故のようなものだ。お前が気にする必要など、どこにもない」

　そう言うと同時に、布団が捲られ、抵抗する間もなく力強く抱き寄せられた。

　額に。
　頬に。
　濡れた瞼に。

　暁臣様の温かな唇が、祈るように、何度も何度も優しく触れる。

「泣かせたくないと思っているのに……俺は、その潤んだ美しい瞳に、どうしようもなく弱いんだ」

　痣の残る手首をそっと持ち上げられ、そこにも慈しむような口づけが落とされる。
　その触れ方はあまりにも尊く、私の存在そのものを肯定してくれるようで、胸の奥が熱く焦げ、余計に涙が止まらなくなってしまう。

「……こうして泣けるようになったことすら、今の俺には喜ばしい」

　確かに、以前の私は泣くことすら忘れていた。
　泣けば『うるさい』と殴られるだけの場所で、生きてきたから。

　暁臣様と出会ってから、私はどうしてしまったのだろう。
　十九年間、心の奥底に溜め込んできた涙を、すべて吐き出してしまうかのように、この方の胸を借りて何度も泣いている。

　腕の中に閉じ込められ、仄かに香る清涼な匂いに包まれていると、心に染み付いた毒が抜けていくのがわかった。

　——ぐぅぅっ……。

「えっ……！？わ、わっ……」