園遊会の最中も、その後の帰り道も。
　暁臣様はいつも通り、私の歩調を気遣い、優しく大きな手で導いてくださった。
　一年前のように、戻るなり倒れてしまうこともなかった。
　怖いことなど、何も起きなかったはずなのに。

「……わからない……」

　答えの出ない問いを抱えたまま、視線が自然と鏡へ落ちていく。
　鏡に映る私は、皮肉にも昨日より少し顔色が良く、頬には健康的な赤みが差している。
　寝不足のはずなのに、目元だけが妙に潤み、熱を含んでいるようにも見えた。

　——恥ずかしい。

　ふいに記憶が鮮明に蘇り、胸がぎゅっと締め付けられる。
　あんな場所で、あんなふうに激しく求められたことを、私は心の底で『嬉しい』と感じてしまった。
　その事実が、今さらになって、遅れて胸に刺さる。

　嬉しいと思っていいのだろうか。
　ふしだらだと、思われないだろうか。
　誰も周りにいなかったとはいえ、あんな公の場で。
　何より、暁臣様が何かを必死に押し殺すようにしていたことが、どうしても引っかかる。

　私はただ、その腕の中で甘えていただけなのに。

　……暁臣様は、今、何を思っていらっしゃるのだろう。
　聞きたい。確かめたい。
　けれど、怖くて聞けない。
　もし、問いかけたせいで、あの温もりに触れていただけなくなったら——それだけは、耐えられない。

　私がその問いを口にした瞬間、昨夜の出来事が『重い枷』に変わってしまう気がして。
　暁臣様のあまりに深い優しさに、これ以上、私自身の不安という荷物を積み上げてしまうのが、恐ろしかった。

　——私は、いつもこう。
　わからないことがあると、貝のように口を閉ざしてしまう。
　不安を覚えると、一人で抱え込み、立ち止まってしまう。
　けれど、どれほど考えても、私のような未熟な人間に、答えが見つかるはずもない。

　暁臣様が私に向けてくださるお言葉は、いつも変わらないのに。

『ここにいていい』
『離れるな』
『大丈夫だ』

　その一つ一つが、暗闇の中にいた私を照らし、生きる場所を与えてくれたというのに。

「……今日も、ちゃんと暁臣様の前で、笑えますように」

　そう願って、深く、一度だけ呼吸を整える。
　胸のざわめきが完全に消えることはなくても、立ち上がる理由には、十分だった。

　廊下から、聞き慣れた足音が近づいてくる。
　女中さんの控えめな声が、扉越しに響いた。

「すみれ様、朝餉のご用意が整いました。殿下のお部屋の方に」
「はい……ありがとうございます。すぐ参ります」

　返事をする私の胸の奥では、まだ小さな疼きが残っている。
　それでも、今の私は、一年前の私ではないはずだ。

　考えてもわからないことがあるのなら。
　せめて——。

　暁臣様の隣に立つに相応しい自分であるために。
　今、私にできることを、精一杯務めるしかないのだ。

　そっと着物の袖を整え、扉へと向かう。
　窓から差し込む朝の光はやわらかく、穏やかで、昨日の出来事など何一つ知らない顔をしている。
　それでも——昨日、藤棚に揺れていた紫だけが、まだ私の胸の奥で、優しく、そして不穏に揺れ続けていた。