肌を刺すような、粘りつく視線を感じる。
　背中に絡みつくそれは、熱を持った糸のようにに離れない。
　あの男——恒一が、すぐ近くまで迫り、この束の間の平穏を侵そうとしている。
　そう確信できてしまうほど、気配が近かった。

「すみれ。少し、奥へ行こうか。人混みに疲れただろう」
「はい……。暁臣様」

　あらかたの社交を済ませると、すみれを伴い、喧騒が遠のく庭園の深部へと歩を進める。
　足音が柔らかい芝に吸われ、人の気配が一つ、また一つと消えていく。
　そして、完全に静けさへと踏み込んだその先——視界を埋め尽くしたのは、天から降り注ぐ紫の滝。
　満開の藤の花。

「わぁ……っ」
「去年の園遊会では、まだ満開には早かったからな……この光景を、どうしても見せたかった」
「すごいです……。まるで、夢の中にいるみたい……」

　風に揺れる紫の房が、すみれの虹彩色の瞳をより一層神秘的に、美しく輝かせる。
　花を見上げる横顔は、息を詰めるほど儚く、細い輪郭が光に溶けそうだ。
　陽光に透ける肌の白さは、この世のものとは思えないほど清廉で、胸の奥に、言いようのない焦燥が走る。
　——触れなければ、失ってしまう。
　そんな衝動が、静かに、だが確実に膨らんでいく。

「……そうしていると、まるで藤の精のように見えてくる」
「え……？」
「こうして、強く捕まえておかなければ……風に溶けて、どこかへ消えてしまうのではないかと……怖くなる」

　彼女の柔らかな頬に、そっと手を添えた。
　すみれは拒むことなく、むしろ縋るように目を閉じ、俺の手の上に小さな手を重ねてくる。
　その温度が、静かに伝わってくる。
　華奢な身体を引き寄せると、彼女は一瞬だけ息を迷わせ、それからすべてを委ねるように、俺の胸へと身を預けた。

　抑えきれない衝動。
　呼吸が近づき、鼓動が重なると、彼女の顎を、指先でそっと掬い上げる。
　潤んだ瞳が、不安と期待のあいだで、細かく揺れていた。

「暁臣様……私を、ずっと……おそばに……」

　言いかけた唇を、逃がさぬよう深く塞ぐ。
　藤の香りと、彼女の甘い体温が混ざり合い、理性の輪郭が溶けていく。
　世界が、ここだけに縮まったみたいだった。

　離したくない。
　一分一秒たりとも、この温もりを、誰にも渡したくない。

「……ん、っ……」

　わずかに漏れた吐息すら愛おしく、それを逃がすまいと、さらに深く唇を重ねる。
　貪るほどに、しかし壊さぬよう、力を抑えて。
　すみれの頬は上気し、薄紅色に染まっている。
　俺の袖を掴む指先が、小刻みに震え、その震えが、はっきりと伝わってくる。

　その感触を脳裏に刻みつけながら、俺は視線を、すみれの背後——木々の影へと向けた。

　姿は見えない。
　だが、そこには隠しきれない『黄薔薇』の、傲慢で澱んだ気配が、確実に漂っている。

　見ろ。
　お前が、どれほど望もうと、決して手に入らないものが、ここにある。

　すみれが漏らす甘い吐息も、羞恥に震える仕草も、熱を帯びた身体も、その心も——
　すべては、俺だけのものだ。
　誰にも、指一本触れさせない。
　彼女が、その魂までを委ねるのは、世界でただ一人、俺だけだ。

　逃げられぬよう、柔らかな背に腕を回し、刻印を残すつもりで、抱き寄せる力を強める。

「……は……っ、あ……。暁臣、様……」

　上気した瞳が、俺だけを映して潤んでいる。
　高鳴る鼓動が重なり、彼女の体温が、俺の体温を溶かしていく。
　壊さぬように。けれど、決して逃がさぬように。
　俺は、強く、強く、彼女を抱きしめた。

　藤棚の奥で、花房が触れ合うかすかな音がした。
　紫の影が二人を包み、外界のざわめきは、もう届かない。
　胸の奥に残る不安さえ、今は抱き込んで、離さないと決める。
　この腕の中だけが、真実だ。

　俺以外の誰にも、この姿を見せてやるものか。
　たとえ、この世のすべてを敵に回しても。