言葉を失う。
　極上の正絹に、これでもかと繊細な刺繍が施された、白無垢と見紛うほどの純白。
　それでいて、淡い光を抱いた刺繍が細やかに走り、品の良い気配だけが立ち上る。

　次々に開けられる箱。
　豪華な帯、帯締め、足袋、草履——支度に必要なものすべてが揃えられていた。

　これが単なる『贈り物』ではないことくらい、世間知らずの私にも分かる。
　拒めないように整えられた一式。
　それは祝意という形を借りた、絶対的な意思表示——支配の輪郭そのものだった。

「東宮殿下は、なんと仰っている」

　暁臣様の冷徹な声が、室内の温度を数度下げた。
　その低い響きが、この贈り物の不吉さを、はっきりと告げている。

「来週の園遊会では、ぜひこちらをお召しになられるように——との言付けにございます」

　園遊会。
　頭の中が真っ白になった。
　園遊会では、暁臣様が私のために初めて選んでくださった、あの振袖を着ると決めていたのに。
　花菱屋さんにお願いして、仕立ててくださった、薄紫の——私にとって特別な一着を。

「よろしければ、当日のお支度もこちらから手配いたしますが」
「あ、あの……こんな、身に余るお品……いただくわけには参りません」
「東宮殿下からの直接の贈り物です。辞退など、決してあってはならないことかと」
「で、ですが……園遊会で着るものは、もう……用意してございますので……」

　困る。
　本当に、困る。

　私が着たいのは、白ではない。
　何も持たなかった私に、初めて与えられた『思い出の着物』。
　暁臣様の気持ちが縫い込まれた、あの一着。

　どうしたらいいのか分からず、視界が滲む。
　俯くなと言われているのに、これ以上言葉を紡げない。
　この方の向こうに、東宮殿下がイルカと思うと、固く目を閉じて、震えることしかできない。