「すみれ様に、東宮御所から使者がいらしています」
「え……？」

　春の園遊会を一週間後に控えた、穏やかな昼下がり。
　あまりに突然の来訪に、縋るような思いで隣の暁臣様を見上げた。
　何かを察したのか、暁臣様の整った表情が、一瞬で氷のように険しくなる。
　その変化だけで、胸の奥にざわりと嫌な予感が広がっていった。

　——ひょっとして。
　先日、簪をお返ししたことでお叱りを受けるのではないか。
　私が叱られるだけなら、まだいい。
　けれど、もし私のせいで暁臣様にまで不敬の火の粉が及ぶのだとしたら……。

「心配するな。一緒に行こう」
「……はい……」

　不安を吸い取るように差し伸べられた温かな手。
　私はその掌の温もりだけを頼りに、重い足取りで応接室へ向かった。

　扉が開かれると、そこにいたのは、東宮の紋章をつけた使者。
　そして、テーブルの上に並べられた——大小さまざまな桐の箱が、いくつも。
　すべての蓋に刻まれた金色の家紋が、眩いほどに光を放っている。

　簪を受け取ってしまった後、藤波様から教わった。
　箱にある家紋は、天皇家を象徴する『十六葉八重表菊』。

「東宮殿下より、すみれ様に。お届けに参りました」

　使者が事務的な声で告げ、恭しく紐を解く。
　蓋が持ち上がり、箱の中から現れたのは——眩いばかりの、真っ白な振袖だった。

「……っ」