雪の名残が庭の隅々に白く残る朝、朝霞伯爵家に一通の書状が届けられた。
　朝食の席でその封蝋の色彩を目にした瞬間、妹の百合は喉を鳴らして息を呑む。
　高貴なる紫の蝋に刻印された、皇族の——それも東宮方の印。

「……え？私に……東宮殿下から？」

　女中が恐る恐る差し出したそれを、百合はひったくるような勢いで受け取った。
　指先が歓喜に震え、胸の奥にどろりとした熱が広がる。
　屈辱に歪んでいたはずの唇が、いまは勝利を確信した笑みを作ろうとしていた。
　来た。ようやく、私の番が。

　五条暁臣の婚約者候補として、社交界で我が世の春を謳歌していたとき期があった。
　だが結果は惨敗。
　あの『無華』で、蔵の鼠のように生きてきた、何も持たないはずの姉——すみれに、すべてを奪われた。
　その憎悪は日ごとに増し、百合の心をじわじわと真っ黒に染め上げてきたのだ。

　けれど、神は見捨ててはいなかった。
　今度の相手は、宮家を凌ぐ東宮。
　この国で、これ以上ない最高位に君臨する男。

「……やっと、来たわ……！」

　百合は食事もそこそこに鏡台の前へ駆け込むと、入念に髪を整え、肌を磨き上げた。
　頬の色、唇の艶、瞳の潤み方。
　鏡に向かって、何度も『可憐な涙』を零す練習を繰り返す。
　虐げられた悲劇のヒロインには、真珠のような涙こそがふさわしい。
　そう信じて疑わなかった。
　泣けないなら、泣ける顔を作ればいい——それで世界は味方をする。

　指定された面会場所は、華やかな東宮御所ではなかった。
　宮内省の一角にある、歴史だけは古いが、どこか事務的な空気が漂う応接間。
　百合は一瞬、その殺風景さに肩透かしを食らいながらも、すぐに気を取り直して胸を張り、淑女らしく着座した。

　——大丈夫。これは単なる前段に過ぎない。
　殿下のような尊いお方は、後から劇的に現れるものなのだから。

　向かいに座ったのは、三十代半ばほどの怜悧な顔立ちの男だった。
　髪は一分の隙もなく撫でつけられ、官吏の制服は皺一つない。
　丁寧な物腰ではあるが、その瞳には凍てつくような冷徹さが宿っている。
　その調べる目は優しさの欠片もない、紙と事実だけを見る目だ。

「朝霞百合様。お忙しい中、足を運んでいただき感謝いたします」
「いえ……。殿下のお役に立てる機会をいただけるのでしたら、この百合、どこへでも参りますわ」

　男は表情を変えずに一礼し、手元の書類を無造作に開いた。
　紙をめくる音が、やけに乾いて響く。

「本日は、一昨年の年末からの事実関係について、いくつか確認させていただきたいことがございます」
「……はい。何なりとお聞きになってくださいまし」