この簪に込められた、高貴な方々特有の『意味』など、私には到底理解できない。
　けれど、答えは最初から決まっていた。
　迷う余地など、最初からなかった。

「私は……暁臣様からいただいたもので、十分です。それ以外は、何も……」
「……そうか……では、また今度二人で買いに行こう。すみれに似合うものを」

　暁臣様の声が、わずかに和らいだ。
　そこでようやく、私は自分が無意識のうちに簪を強請ってしまったことに気が付き、顔が赤くなった。

「あの、すみません！なんて図々しいことを……」
「構わない。すみれが身に着けるものは、今後もすべて俺が揃えよう……他の男の影など、一切必要ない」

　独占欲の滲むその言葉に、私は吸い込まれるように頷いた。
　胸の奥がくすぐったくて、でも恥ずかしくて、視線が泳ぐ。
　そうされることが、私にとって何よりも嬉しく、当然のことだと思えたのだ。
『当然』だと思える自分が、少し怖いくらいに。

「……すみれ。今日は、怖くなかっただろうか」

　ふいに投げかけられた問いに、私は言葉を詰まらせた。
　怖くなかったか……と言われたら、贈り物の意味も、東宮殿下の真意すら、なにもかもがわからず、怖かった。
　けれど——その怖さを、私は一人で抱え込まずにいられた。

「……少しだけ、圧倒されてしまいました。でも……」
「でも？」
「暁臣様が、ずっと隣にいてくださったので。それだけで、私は大丈夫でした」
「……そうか。それならいい」

　暁臣様はそれ以上、何も言わなかった。
　けれど、室内に漂う沈黙は、先ほどまでの刺々しいものから、ずっと穏やかで、親密な体温を感じるものへと変わっていた。
　暖炉の熱が、ようやく胸の奥まで届く。

「次の茶会には、俺一人で行くことにする」
「え……っ」

　冷水を浴びせられたような衝撃に、私は顔を上げた。
　やはり、今日の私は粗相をしてしまったのだろうか。
　お妃教育で教わったことを、あの場で失敗してしまったのではないか。
　不安が波のように押し寄せる。

「そんな顔をするな……すみれのお披露目は、もう十分だということだ。これ以上、あの男に、お前を見せる必要はない」
「……はい……」

　そう言われても、不安の種は消えない。
　暁臣様の手元にある、金色に輝く花の紋章が刻まれた桐箱。
　本来なら、最上の名誉であるはずのそれが、今の私には、開けてはいけない箱のように見えて仕方がなかった。
　そしてその『開けてはいけない』が、簪よりもずっと鋭く、胸の内側に刺さり続けている。