暁臣様のお部屋に招き入れられると、促されるままにソファへ腰を下ろす。
　膝の上には、先ほど賜ったばかりの桐箱。
　その重みが、まるで冷たい石のように私を縛り付けている。
　抱えた腕の内側まで冷えていく気がして、指先が無意識に箱の角をなぞった。

「……開けてみるか」
「はい……」

　暁臣様の許可を待たなければ、この箱に触れてはいけない。
　それが当たり前の礼儀のはずなのに、今は別の意味に思えてくる。
　まるで、中身が何かわかってしまっている玉手箱のようだ。
　開けた瞬間、戻れなくなる——そんな本能的な畏怖が、指先を強張らせる。

　私は震える手で、そっと桐箱の蓋を持ち上げた。

　中に納められていたのは——深い、深い紫がかった黒の簪だった。

　一見して派手さはない。
　煌びやかな宝石が散りばめられているわけでもない。
　けれど、その黒い軸には、目を見張るほど細やかな彫りが施されている。
　光の加減によって、そこに高貴な菊の文様が密やかに浮かび上がる仕様。
　静かで、強い。触れたら指先が切れそうなほど、鋭い気品がある。

「……簪……？」

　私が小さく呟いた瞬間、暁臣様の双眸が、射抜くような鋭さを帯びた。

「それだけか。他には何も入っていないのか」
「はい……。あの、暁臣様。この簪には、何か……特別な意味があるのでしょうか」
「ある」

　即答だった。
　暁臣様は、運ばれてきたカップの珈琲に口をつけることさえせず、ただその簪を凝視している。
　眉間の奥が固く、空気が少しだけ重くなる。

「だが、受け取ったことが即座に『応え』になるわけではない」
「……応え、ですか？」
「東宮はその程度の言葉遊びは熟知している……ただし、だ」

　その言葉に、ほんの少しだけ胸のつかえが降りるのを感じた。
　けれど同時に、背筋をひやりとした冷気が通り抜ける。
　暁臣様は、私の手元から奪い取るように簪を、箱ごと取り上げた。
　指が触れた瞬間、黒が一層深く見えた気がして、息が止まる。

「これは、絶対に髪に挿すな」
「……え？」
「理由は聞かなくていい。すみれがこれに触れる必要もない」

　長い指先で簪をしまいながら、暁臣様は苦虫を噛み潰したように目を伏せた。
　言い切る声が硬い。——優しさの形をした、命令。

「婚約者として贈るにはあまりに控えめだが、個人的な好意を示すには十分すぎる品だ……その境界を、あえて狙ってきている」
「好意……？東宮殿下が、私にですか……？」

　そんなこと、あるはずがない。
　私には『華』もなく、身分も低く、何より殿下には綾乃様という、これ以上ないお妃候補がいらっしゃるのに。
　なのに、胸の奥が嫌なふうにざわめく。否定したいのに、否定できない怖さが残る。

「だから、あの男は嫌いなんだ」

　暁臣様の声には、隠そうともしない、はっきりとした嫌悪が滲んでいた。
　彼はふっと重苦しい吐息を吐き出すと、箱を机に置く。
　桐が木目のまま静かに横たわっているだけなのに、部屋の中でそれだけが異物みたいだった。

「すみれ。お前は、この簪がほしいのか？」
「私は……」