畳の上に片手で組み伏せられ、あっけなく簪は既に取り上げられていた。
　抗う力もないほど、あっさりと。
　屈強な男の腕力を、私は元より持っていない。
　腕を捻り上げられ、頬が畳に押し付けられる。冷たい畳の匂いが、鼻先に広がった。

　奪われた簪は、彼の手の指先でくるくると回され、しゃらんと音を立て放り投げられる。

「刺客には、相応の始末がある。まぁ覚悟の上か」

　迷いのない声。
　彼の指先から、青白い炎が灯る。

　狐火――妖狐の力の証だと、里の書物で読んだ覚えがある。
　人を一瞬で灰にすると、そう記されていた。
　逃げる術も、抗う術もない。ただ受け止めるしかなかった。

「さらばだ。一夜の花嫁」

　畳に押し付けられた頬の下、幼い日の記憶が不意に蘇る。
　稽古と称して、幾度も刃を向けられた日々。
　泣けば打たれ、逃げれば縄で縛られ、それでも「痛くない」と答えるまで繰り返された。
　あの頃に比べれば、この程度の拘束など、何ほどのこともない。

「……っ！！」

　炎が、私の腕から全身に触れる。

　熱いという感覚はあった。
　肌がちりちりと焦げる予感に、一瞬だけ息を止める。
　奥歯を噛み締め、声を上げまいと堪える。

　ここからどうしたら、母と妹の命を繋げることができるのか。
　それだけを、頭の隅で数えていた。

　けれど、それだけだった。
　皮膚は焼けない。爪の先ほども、赤くならない。焦げた匂いすら、立たない。
　妖狐の瞳が、初めて揺れた。消えた炎の名残の中、私の腕は変わらず白いまま。

「痛みがないのか……？」

　試すように、妖狐は懐の刃を私の首筋へ当てる。
　押しても、引いても、皮膚は裂けず、血の一滴も出ない。

　何度か角度を変え、力の込め方を変えても、結果は同じ。
　彼の眉間に、初めて困惑らしきものが刻まれる。

「――何者だ、お前は」