当主が目を見開く。
　琥珀は迷わず、青白い炎が格子を越え、水牢を包んでいく。

　初夜には、死を覚悟して目を閉じた。
　今は琥珀を信じて、目を開けたまま炎を受ける。
　熱風が髪の毛を巻き上げ、頬を撫でる。けれど皮膚は焼けない。

「水門を開けろ！火を消せ！！」

　当主が叫ぶ。

　木組みに火が走り、みるみるうちに黒く炭化していく。
　鎖を吊っていた金具が外れ、重い音を立てて水へ落ちた。
　両手足に枷と短い鎖は残った。それでも、もう壁には繋がれていない。

　炭になった木片が水へ落ちる。
　重い鎖を引きずりながら立ち上がると、格子の向こうで琥珀が手を伸ばした。

「琥珀っ……！あっ……！」

　水が一気に流れ込み、足元を攫った。
　頭まで沈む寸前、琥珀が格子を蹴り破る。腕を掴まれ、水面へ引き上げられた。

「息をしろ、砂菜」
「けほっ……！はっ……はぁっ！」

　咳き込みながら空気を吸う。当主たちが刃を抜いた。

「殺せ！逃がすな！！」

　琥珀へ向かう刃の前へ、身体が動いた。

　契約だからではない。
　刃が腕へ当たり、キィンという甲高い音を立てて折れる。
　手首の鎖が振れ、襲ってきた男の刀へ絡んだ。

「砂菜、下がれ」
「嫌です！」
「お前は今、水牢から出たばかりだぞ」
「琥珀こそ、刀を捨てたではありませんか」
「誰のせいだ」
「私を助けると決めた、琥珀のせいです」

　言い返すと、琥珀が一瞬だけ笑った。
　次の刃を彼が避け、私はその死角へ入る。
　傷つける力はなくても、相手の刃を受け、動きを止めることはできる。

　矢が琥珀の背へ飛ぶ。
　身体を滑り込ませると、矢尻は胸元で止まり、軸だけが折れた。

「だから、下がれと言っている！」
「嫌だったのでしょう？」
「何がだ」
「私に刃が向くのが。私も同じです」

　琥珀が言葉を失う。
　その隙を狙った男の腕を、手首の鎖が打った。

　刀が床へ落ちる。
　当主が短刀を拾い、私ではなく琥珀へ飛びかかる。
　受け止めようとした私の肩を、琥珀が押した。

「今度は俺がやる」

　腕を掴み、当主を床へ投げる。

「鉄姫がいなければ何もできぬ獣が！」
「その鉄姫に見捨てられたのは、お前だ」

　外から狐の遠吠えが響いた。
　狐火は、琥珀の配下へ送る合図でもあったらしい。
　隠れて待機していた妖狐たちが一斉に踏み込み、一族の者を取り押さえていく。

「一人で来いと言ったはずだ！」
「一人で来た。あれは勝手についてきた」
「琥珀様に置いていかれたので、追いました」

　側近が平然と答え、当主の腕を捻り上げた。
　長年、絶対だった当主が床へ膝をつく。

「終わりだな。命乞いでもしてみるか？」