「……水門を開けば、どのくらいで満ちるのですか」
「試してみるか？」
「琥珀様が来ても、私は交換に応じません」
「枷に繋がれたお前が、何を選べる」

　そのとおりだった。
　傷つかないことと、自由であることは違う。

　母と砂都は、もう助かった。それだけは確かだ。
　砂都がこれ以上砂鉄を飲まされることもない。
　母が次の娘を産めと迫られることもない。
　ならば私がここで死んでも、契約の目的は果たされている。

　ただ、もしも叶うなら、名前も残らなかった彼女たちの分まで、この仕組みを終わらせたいと思った。

　私の願いはそれだけだったはずなのに、胸の奥に残ったものは消えなかった。
　もう一度、あの屋敷で朝を迎えたい。廊下で琥珀に会い、眠れたかと訊かれたい。
　市場を歩き、年齢を訊いて呆れたい。
　契約が終わったあと、自分がどこにいたいのか。今なら答えられる気がした。

　水位が鎖骨へ届く。

「そろそろだ」

　当主が現れ、格子の前に立った。

「妖狐が来たら水を抜いてやろう」
「……来ません」
「妖狐は、お前を盾にしただけだと言ったな？」
「それ以外に私を傍に置く理由はありません」
「なら、来なくても構わぬはずだ」
「……」
「来てほしくない、の間違いではないか」

　唇を噛む。
　来てほしくない。けれど、会いたい。

「……琥珀」