市を出たところで、鋭い風切り音がした。
　琥珀へ向かって短刀が飛ぶ。
　考えるより先に、身体を割り込ませた。
　避ける必要はない。いつもどおり受ければいい。

　短刀は胸元へ当たり、そのまま地面へ落ちる。
　はずだった。腕を引かれると、琥珀の胸へ背中がぶつかる。

「え？」

　私を抱き込むように身体を入れ替えた琥珀の肩へ、刃が掠めた。
　視界に一瞬、見慣れない鮮やかな赤が弾ける。

「琥珀様！」

　私が叫ぶと同時に、狐火が刺客を包む。

「ぎゃぁぁぁぁ！」

　悲鳴とともに刃が落ち、駆けつけた配下が男を取り押さえた。
　琥珀の肩口から、赤い血が滲んでいる。

「なぜ……私には、刃が通りません」
「知っている」
「では、なぜ庇ったのですか」

　傷を押さえながら、私を見る。

「……お前が怖がると、知ってしまったからだ」
「怖くても、盾にはなれます」
「それも知っている」
「なら……」
「知っていて、何度も受けさせたいとは思えなくなった」

　胸の奥が強く鳴った。
　刃が向かってくる時より、ずっと落ち着かない。

「琥珀様は、刃が通るのですよ。次は、私に受けさせてください」
「断る」
「契約違反です」
「盾の使い方を決めるのは俺だ」
「随分と勝手ですね」
「今頃気づいたか」

　いつもの顔で言われ、腹が立つより先に安堵した。
　けれど、同時にこれがこの程度の怪我で済まなかった時を想像して、ぞっとする自分がいることにも驚く。