数日後、琥珀は境の村を視察するため、連れられ屋敷を出た。
　先日の襲撃を受け、護衛は増えている。
　それでも琥珀は、私を自分のすぐ側へ置いた。

「また刺客が来たら、前へ出ろ」
「はい」

　前回と同じ役目。
　村へ続く山道へ入ったところで、木立の奥から矢が放たれた。

「鉄姫、受けろ」

　琥珀の声と同時に前へ出る。
　胸元へ当たった矢尻は皮膚を貫けず、軸だけが折れた。

　空気を裂くような音とともに、続けて二本、三本と矢が向かってくる。
　私は動かず、琥珀へ届く矢を身体で受けると、いずれも刺さることなく折れるか、地面に落ちるだけ。

　背後から腕が伸びると、頬の横を青白い炎が走る。
　ゴウッ！という火の音のすぐ後に、木立の中から男たちの声が上がった。

「ぐあぁぁぁっ！」
「火がっ！うわぁぁあ」

　前回と、同じ。
　違ったのは、琥珀の腕が頬へ触れそうなほど近かったことだけ。
　最後の矢が折れた時、こめかみから流れた汗が頬を伝い、琥珀の手首へ落ちた。

「……狐火が熱いか？」
「いいえ」
「ならば、その汗は何だ」
「これは……」

　袖で頬を拭う。

「たまたま……身体が勝手に出すだけです」
「怖いのか」
「どうでしょう」

　振り返ると、琥珀が妙な顔をしていた。

「刃は通らぬのだろう」
「通りません」
「それでも？」
「怖いと感じることと、盾になること。それは別です」

　大きく、息を吐き、呼吸を整える。
　おそらく、ほとんどの刃は私の身体に傷一つ付けることなく、刃毀れをするか折れるかするだろう。
　けれど斧なら？鉈なら？あらゆる刃を試したわけではない。

「目を閉じたり、逃げたりはしません。盾の役目には差し支えありません」
「いつから、そうやって耐えている」
「……いつから……？覚えていません」

　再び歩き出した琥珀は、先ほどまでより僅かに速い。
　私はいつもどおり、その後ろへ従った。