工場に行ったら、既に機械が動いていた。

「父さん、遅くなって、ごめん」
「おぅ、もうプリントしちゃったぞ。今、白押しプリントしているとこだ」
「わ、本当だ」

　余ったアクリル板で作ってくれたようだ。
　カラーイラストの上からホワイトが塗られている様を、龍牙が感動した面持ちで見詰めている。

「で、カットしていくぞ」

　レーザー加工機にアクリル板を装着する。
　光が絵の外側をなぞって走る。
　細かいカーブをしながら、アクリル板をカットしていく。
　アクスタやアクキーができる工程は、いつ見ても飽きない。
　どんな作品でも綺麗だ。

「ほら、できた」

　カットしたアクキーに父さんがボールチェーンを通してくれた。
　俺が描いた格好良い龍と、龍牙が描いた可愛い龍をチャームで繋げて、吊り下げ式にしてくれた。

「やべぇ、父さん、センスが神」
「そりゃ、アクリルグッズ屋さんだからな。尊敬していいぞ」

　父さんが得意げに笑う。

「どうぞ、龍牙君」

　父さんが龍牙にアクリルキーホルダーを手渡した。

「うわぁ……うわぁ」

　受け取った龍牙の手が震えている。

「すげぇ……俺と透馬の絵だ」

　龍牙の目がアクキーに釘付けになった。

「龍牙君は色塗りが上手だね。バランスがいいよ。濃淡の付け方も、印刷を意識したのかな？　元絵から良かったよ」
「父さん、めちゃめちゃ褒めるじゃん」
「それくらい上手だったんだよ。印刷する側の立場に立って考えてくれてる気遣いを感じたよ。長いことこういう仕事しているとね、わかるんだ。あれ？　でもアクキー作るのは初めてだっけ？」

　龍牙の顔を見た父さんが言葉を止めた。
　不思議に思って龍牙を振り返る。
　龍牙が、泣いていた。

「え？　何で？　どうしたんだよ、龍牙」

　慌てた俺は、近くにあったティッシュを龍牙に手渡した。
　龍牙が、ティッシュで涙を拭いて鼻をかんだ。

「ごめん、嬉しくて、涙出た」
「そっか、プロのアクスタ職人の意見だもんな」

　絵描きとしては嬉しい誉め言葉だ。

「それも、嬉しかったけど。俺んち、母子家庭で父親いねぇから。父さんいたら、こんな感じかなって、ちょっと思った」

　ドキン、と胸が跳ねた。
　そんな話、初めて聞いた。

「そうか」

　父さんが龍牙の頭を、そっと撫でた。
　
「龍牙君、今日はうちで夕飯、食べていくかい？」
「良いんですか？」

　顔を上げた龍牙が、はたと気が付いた顔をした。

「やっぱり、今日はやめときます。母さん、夜の仕事してるんだけど。仕事行く前に俺の飯、作ってると思うから。今日はいらないって言ってないから」
「そうか。また、いつでも遊びにおいで。その時は、夕飯はいらないってお母さんに伝えておいで」
「はい、ありがとうございます」

　龍牙がティッシュで目頭を押さえた。

　急に色々わかった。
　どうして週に三日もアルバイトをしているのか。
　どうしていつも、どこか寂しそうな顔をしているのかも。

「やっべぇ宝物、できた」

　アクキーを翳して嬉しそうに笑う龍牙は、子供みたいに無邪気だった。
　その笑顔に、俺はどこか安心したんだ。