高校二年、七月。
　俺、八坂(やさか)透馬(とうま)の身に、起きるはずのない事件が起きた。

　普段なら絶対に話をしないタイプのクラスメイト。
　何個もピアスを開けた、金髪の無口なヤンキー。
　きっと怖い人だ。勝手にそう思い込んでいた。

「なぁ、これ。落としたけど」

　平野(ひらの)龍牙(りゅうが)の手に握られていたのは、俺がイラストを描いて作ったアクリルキーホルダーだ。
　さぁっと血の気が引いていくのを感じた。

「あ……ありがと！」

　毟り取るように受け取って、くるりと背中を向けた。
　歩き出そうとした背中に、声が掛かった。

「これってさ、絵を描いたの、八坂？」

　とんでもない発言が聴こえて、足が止まった。

「な……なななななんで？　違うけど」

　あり得ないくらい噛んだ。後付けみたいな嘘が、あまりにも嘘っぽい。

「この前、美術の授業で描いてた絵にタッチが似てる。あとさ、SNSのTOMAって人の絵が……」

　ビクリと、大きく肩が震えた。

「知らない！　似てない！　俺じゃない！」

　いたたまれなくて、俺はその場から走って逃げた。

「あ、逃げた。これ、まだ……」

　平野がぽつりと零した声が、遠くに聴こえた。
　俺は階段を駆け下りると、光の速さで上履きを靴に履き替えた。

　どうしてバレたんだろう。
　ずっと隠してきたのに。

（終わった……。あんなヤンキーに身バレしたら、絶対にからかわれる、ネタにされる！）

　俺の平穏な高校生活が終わった瞬間だ。
　泣きそうな気持ちになりながら、家までダッシュした。


　翌日。
　俺はどんよりした気持ちで廊下をとぼとぼ歩いていた。

（昨日は一睡もできなかった）

　アクキーのイラストだけでなく、SNSのアカバレまでしているなんて。
　状況が終わり過ぎている。

（このままにしちゃダメだよな。でも、なんて言えばいいんだ）

　しかも、毟り取ったと思っていたアクキーは空振りだったらしい。
　よく見たら、俺の手の中になかった。
　つまり、まだ平野龍牙が持っているということだ。

「話さないわけにいかないよなぁ」
「いた。八坂」

　愚痴りながら深いため息を吐いたら、怖い声が聞こえた。
　
「ひっ……平野」

　後ろに平野が立っていた。
　
（無理だ、ダメだ。まだ心の準備ができてない）

　バクバクする心臓を押さえて、俺は一歩下がった。
　平野が、何かを差し出した。

「これ。昨日渡しそびれたから」
「これって……」

　絶対にアクキーだ。そろそろと覗き込む。
　平野の手の中のアクキーを見詰めて、俺は固まった。
　ただ落としただけのアクキーが、透明な袋の中に綺麗に収まっている。

（オタクがするラッピングみたい）

「これ、平野がしてくれたの？」

　気付いたら聞いていた。

「ん、傷付いたら、嫌だろ」

　そう言った平野が、少しだけ照れたように見えた。

（うそ……ヤンキーのデレ？）

　驚いたのと同時に、心の緊張が少しだけほぐれた。

「ほら」

　袋に入ったアクキーを平野が差し出す。

「ありがと」

　昨日より素直に、俺は自分のアクリルキーホルダーを受け取った。

「その……俺、さ。そのイラスト、好きなんだよ」
「……え？」

　予想もしなかった言葉が聴こえた。

「だから、もし、描いてるのが八坂だったら……話してみたいなって」

　平野が顔を逸らした。
　紙の隙間にわずかに見える耳が、赤い気がする。

（え……照れてる？）

　俺は言葉を忘れて呆然と口を開けた。

「迷惑だったら、悪かったな」

　平野がくるりと向こうを向いた。

「じゃ、返したから」

　平野が行ってしまう。
　このまま別れたら、もうこの話を振れない。咄嗟にそう思った。

「待って！」

　歩き出した平野の腕を、気付けば掴んでいた。

「それ描いたの、俺だよ。何で俺の絵、好きなの？」

　面と向かって好きだなんて言われたことがなかったから、嬉しかったんだ。
　耳を赤くして好きだと言ってくれた平野は、ヤンキーっぽくなかったし。
　何より俺が、平野ともっと話をしたくなった。

「……可愛いから」

　振り返った平野が、ぽそりと答えた。
　その顔は完全に照れていて、平野のほうが可愛かった。

（可愛いって……平野でも思うんだ。そっか、俺の絵を馬鹿にするようなヤンキーじゃないんだ）

　俺は自然と笑っていた。
　もっと平野と話してみたい。そんな気持ちになっていた。

　高校生活が終わると思った、この日の身バレ。
　これが、俺たち二人の『放課後アクスタ部』の始まりになるなんて、この時の俺は思ってもいなかった。