この日、リシア帝国の王城では王女サフィアの誕生日を祝う盛大なパーティーが開かれていた。

サフィアがシルフィードに嫁ぐ前の自国で迎える最後の誕生日ということもり、両陛下らが会場の準備に力を入れている事は誰もが知っている。
これまでになく豪奢な飾り付けと料理の品々、そして楽団から踊り子まで全てにおいて一級品が揃えられていた。

今宵のサフィアは特に美しく、その姿を見つけた時にエルディーテは息を呑んだ。

サフィアをエスコートするのは、シルフィードの王子ベニトア。
まだ正式に婚姻を結んでいないが、未来の妻の誕生日を祝うため招待されている。

ベニトアの瞳と同じ深い蒼のドレスに身を包むサフィアは、朗らかな笑みを浮かべ、二つ年上の兄である王太子アズライルから祝いの言葉を貰っている。

それをエルディーテは壁際に直立し見ていた。


そう、今、サフィアの身辺警護のため傍に控えているのはエルディーテではない。


サフィア達の一歩後ろに控えるのは、帝国騎士団の団長が推薦した家格の高いボルダー家の令息である。
これは最初にエルディーテが王女付きの護衛騎士となった時からの慣例だ。

他国の人間が顔を出す公の場では、エルディーテはサフィアの身辺警護から外れなければならない。
国内での茶会やパーティーでは護衛を任されているが、他国の人間にはエルディーテを見せたくない、というのが陛下の意向だった。

今夜はシルフィードの王子が居るため、エルディーテは他の一般騎士らと同様の扱いとなり、例によって会場内を監視していた。

不満はない、といえば嘘になるが、リシア帝国に生まれた以上、いかなる時もサフィアに付き従いたいというのは過分な望みというものだ。

その点をエルディーテは弁えていた。
一線を越えなければ、騎士団に収まっていられるのだと理解することこそが生存戦略。

愛し愛される婚姻こそ幸せだと憧れていた少女はもういない。常に己の言動が与える未来を考えて生きなければならない。
令嬢としての人生を捨て騎士を選んだ以上、尊厳は守りながらも上手く立ち回っていかなければならないと常に頭に入れている。

だがリシアでの苦労ももうじき終わるだろう。
サフィアはエルディーテをシルフィードへ連れてゆくと言った。

弟には申し訳ないが、王女との絆は手放せない。
それほどにエルディーテはサフィアの人格に心酔している。
少し浮き立つ気持ちを沈めながら、広い会場に監視の目を光らせていた。


そんなエルディーテの視界の端に、ちらちらと熱い視線が混じる。

令嬢達のものだった。