慈悲ではない。
　一方的な決定だった。
　藤宮家でも、これから向かう先でも、棗の生き方は他者が決める。
　どこへ行っても、自分は所有されるだけなのだと、胸の奥が冷えた。

　引き渡しの間を出ようとした時、廊下の先に人影が立っていた。

　杏だった。
　物音と妖気の揺れを聞きつけ、様子を見に来たのだろう。祝いの席にいたのか、華やかな着物を纏っている。

　棗を見つめる杏の顔から、いつもの余裕が消えていた。
　白い祝い着の袖を握り、唇をわずかに開いている。棗が生きていることよりも、百鬼の主の腕の中にいることを理解できずにいる顔。
　血まみれの黒い装束で、百鬼の主の腕に抱えられている妹。
　無惨に喰われ、この日が命日になり、この世から消えるはずだった妹。

　杏には、棗が高位の妖から選ばれたように見えているのかもしれない。

「……棗？」

　震えた声が追いかけてくるけれど、棗は振り返らなかった。
　杏の白無垢も、父の言葉も、母の伏せた目も、すべてを屋敷の中へ置いていく。

　抱えられるまま、門を越えた。
　長年、棗を喰らう日を待ち続けてきた妖たちの気配が、今度は百鬼の主を恐れ、道の両側へ退いていく。
　暗闇の中で、棗は初めて、十八の誕生日の翌日が自分にも訪れるかもしれないと知った。

　その未来を与えた妖が、救い主なのか、新しい捕食者なのかは、まだ分からなかった。