「……まさか、これほどとは」

　蛍の声から、初めて余裕が消えた。

　棗を恐れている。
　百鬼の主が、自分を。
　その恐れは、嫌悪ではなかった。

　棗の中から人の娘が消えていくことを恐れている。そのことまで、龍眼には見えた気がした。
　そう理解した途端、膝から力が抜けた。

　床へ手をつく。呼吸が速い。喰った妖たちの声が重なり、頭蓋の内側を掻きむしる。

「うっ……くっ！」

　さらに一匹が、庭の塀を越えて逃げた。
　棗には敵わないと悟り、より弱い獲物へ向かう。
　妖が辿っていく霊力の糸が、龍眼に見えた。
　棗と同じ匂いをまとった、遠くにいる女。

「はぁっ……はぁっ……これは、姉様……？」

　今日が杏の祝言の日であることを思い出す。
　妖たちが侵入に使った護符の気配も、杏の霊力と同じ。
　護符へ残った記憶の欠片が、棗の視界を横切る因果の糸。

　杏が手引きした。
　棗を喰わせるために。
　それでも、逃げた妖が杏を喰う光景を想像すると、胸が冷えた。

「棗、大丈夫か」

　蛍が肩を抱くと、棗は鱗の浮き始めた手で、彼の衣をつかんだ。

「……姉様を、助けてください」
「お前を殺そうとした女だぞ」
「死んでほしいわけでは、ありません」

　息をするだけで胸が痛む。
　それでも言葉を続けた。

「ただ、もう私と無関係になってほしいのです」