「……呼びません」

　それでも答えは変えない。
　選ばれたことへ縋れば、捨てられた時に耐えられなくなる。
　真名を呼ぶことは、感謝の印ではない。
　棗が最後まで守ると決めた、自分の意思だった。

「実家へ戻らないことと、あなたのものになることは別です」
「俺のものではないと？」

　目がわずかに見開かれ、声がわずかに低くなる。
　棗は怖じずに頷いた。

「百日間の契約妻です。その後は……あなたが私を喰おうとするなら、私が喰い返して終わりです」
「ああ……そうだったな」

　答えながらも、蛍の口元から笑みが消えた。
　これまでなら、棗の拒絶を面白がったはずだ。
　今は、ほんの少し傷ついたように見えた。

　その日の夕餉で、棗はいつもより箸が進まなかった。

「私の力で姉様が愛されていたのなら、私は何だったのでしょう」

　棗の問いへ、蛍はすぐに答えなかった。

「お前の価値は、誰かへ力を渡した量では決まらない」
「あなたは、私の力が欲しくて連れてきたのでしょう」
「最初はな。だが、今のお前を力だけとは思っていない」

　信じたい言葉ほど、怖い。
　その夜、棗の部屋の前で戸を叩く音がした。

「入ってもいいか」

　いつもと同じ問いに、棗はしばらく迷い、返す。

「どうぞ」
「返すのを忘れた」

　手には、杏の姿絵が。

「燃やせばよいのでは」
「随分と容赦がないな」
「必要ないのでしょう」
「そうだな」

　蛍は行灯の火へ姿絵をかざした。紙の端から炎が走り、微笑む杏の顔が黒く縮れていく。
　棗はその光景を見ても、胸が晴れるとは思わなかった。
　ただ、自分の代わりとして差し出される誰かを、もう見なくて済むのだと感じた。

　棗は真名を呼ばない。
　それでも、自分で戸を開くことだけはできるようになっていた。