父はすぐに答えなかった。
　その沈黙を、杏は肯定として受け取った。

「杏？」
「そうすれば、すべて元に戻るのでしょう」

　胸の中に、初めてはっきりとした決意が落ちた。
　棗が百鬼の主へ選ばれたのは、間違いだ。
　間違いは、祝言の日までに正さなければならない。

　杏は自室へ戻り、幼い頃から身につけていた護符を箱から取り出す。
　藤の紋が描かれた薄い札。幼い頃、棗と離れていても体調を崩さないようにと母から渡されたもの。
　今思えば、棗から流れる力を安定させるための術具だったのだろう。

　護符へ触れると、棗の霊力の残り香がかすかに指へまとわりついた。

　杏は幼い頃を思い返した。
　祈祷の前になると、離れの棗が熱を出したことが何度もあった。杏が大きな術を成功させた夜、棗は一人で寝込んでいた。

　当時は、忌子は身体まで弱いのだと笑っていた。
　今なら、杏が力を使うたび、棗から霊力を吸い上げていたのだと分かる。
　それでも罪悪感より先に湧いたのは、なぜ今になって十分に流し続けなかったのかという苛立ちだった。

「最初から、私へ全部くれればよかったのよ」

　誰もいない部屋で呟く。
　棗は死ぬための妹。ならば、力も命も、自分の祝言を守るために使われて当然。
　杏は護符を握り、森の境界へ向かう日を決めた。

　祝言まで、残された日は少なかった。