棗が屋敷から消えた日を境に、杏の祈祷は思いどおりにいかなくなった。

　神前で祝詞を唱えても、以前のように澄んだ力が満ちない。厄払いを終えた翌日には、祓ったはずの穢れが戻っている。
　雨乞いでは雲一つ呼べず、杏は集まった領民の前で恥をかいた。
　以前なら祝詞の終わりとともに風が変わり、遠くで雷が鳴った。今回は青空が広がったまま、汗だけが白粉の下を流れた。

　領民たちの落胆した目が、杏へ集まる。

「巫女姫様にも、お力の及ばぬことがあるのだな」

　誰かの囁きが耳へ刺さった。

「祝言を前に、疲れが出たのだろう」

　父はそう取り繕った。
　けれど、親族の目は以前ほど恭しくない。
　婚家から来た使者も、杏の霊力について遠回しに尋ねるようになった。

「巫女姫の力が近頃弱まったという噂がありますが、祝言へ障りはございませんか」

　母が笑って否定する横で、杏は袖の中の手を握り締めた。

　力は自分のものだ。
　生まれた時から、杏は優れた巫女だと言われてきた。
　棗は不吉な忌子で、自分は家を栄えさせる祝福の娘。
　それなのに、棗がいなくなってから力が衰えた。

　認めたくない疑いが、胸の底へこびりつく。

　両親は百鬼の主へ使者を立てた。