切り分けた鶏肉に下味をつける。
塩コショウをして、塩麹でもみ込む。
この世界に来て、タツキは日本にあった調味料をいくつも再現した。醤油や味噌に続き、麹もその一つだ。
お陰で春待国には、タツキが再現した日本の調味料が広まった。
「これ、なに？」
晴が塩麹を興味深そうに見詰めた。クンクンと鼻をひくつかせる。
「これはなぁ、塩麹っていう発酵食品だ、ほれ」
ボウルの中で揉み込んだ肉を見せる。
クンクンと鼻を動かした晴が、タツキを見上げた。
「甘い匂いがするよ」
「さすが、鼻がいいな。ちょっと舐めてみな」
スプーンでタレを掬って晴の口に運ぶ。
ぺろりと舐めた晴が口を押さえた。
「色んな味がする。甘くて、辛くて、しょっぱい」
「へぇ、こいつぁ、見事だな。晴は舌が良いね」
タツキは素直に感心した。使った調味料の味を見事に感じ取っている。
もしかしたら、舌の鋭敏さはタツキ以上かもしれない。
「舌が良いの？」
「羨ましいくらいだ。ほれ、下がりな」
台をずらして、晴をコンロから離す。
温まった油の中に、薄く粉をまとわせた肉を油に落とす。白い泡がぱっと広がった。
やがて音が軽くなり、衣が狐色に変わっていく。
じゅっと肉が揚がる音が軽快に弾けた。
「うわぁ、ジュワジュワ、パチパチ」
台の上で小さくぴょんぴょん跳ねながら、晴が鍋の中を覗く。
「あんまり近付くと火傷するぜ。俺より前に出ちゃダメだぞ」
「うん、わかった」
聞き分けよく返事して、晴が興味深そうに鍋を眺めていた。
カラッと揚がった唐揚げをバットで油切りする。
千切りキャベツを添えた皿に唐揚げを盛る。味噌汁とご飯を添えた。
「できたぜ。さぁ、召し上がれ」
唐揚げ定食を出して、タツキはハッカ棒をかじった。
目の前に置かれた唐揚げ定食を、晴がキラキラした目で眺めた。
「握り飯二個くらいじゃ、足りないだろ。しっかり食べな」
獣人は成長が速い分、食欲旺盛だ。
小さくても人間の成人と同じくらいの量を食べる。
「う、うん」
頷いて、晴が箸を持った。持ち方を知らないのか、握り箸だ。
中津公国は、中華系と和風を合わせたような国だ。春待国にも箸の文化がある。
（人気のない森にいたくらいだ。人の街に来るのは、初めてなのかもな）
晴が唐揚げを、ぱくりとした。
「はふ、熱い」
「ふぅふぅして、冷まして食いな」
はふはふしながらも、何とかもぐもぐして、ごくりとする。
晴の顔が、キラキラ輝いた。
「美味しい……！」
両手をぐっと握って、美味しさを噛み締めている。
（この顔が、たまらないねぇ）
美味いものを食べた時の、美味しいという顔が、タツキは大好きだ。
「そうだろ。得意の唐揚げ定食だ。どんどん食え」
頷いて、晴が勢いよくがっついた。
その姿を、タツキは満足な心持ちで眺めていた。
「美味しかった……」
ご飯とみそ汁をお代わりして、作った唐揚げを全部平らげた晴が息を吐いた。
「いい食欲だな、晴。見ていて気持ちがいいぜ」
カラカラと笑う。晴が恥ずかしそうに俯いた。
「飯を食い終わったら、ごちそうさまでした。食う前はいただきます、って言うんだ」
「そうなの？ どうして？」
晴が首を傾げた。
タツキは、空になった皿を指さした。
「そこに乗ってた唐揚げ、元はホゥホゥ鳥だ。生きていた」
「うん」
「植物だって、土に根を生やしている時は、生きていたんだ。生物の命をいただきます。食べたら、御馳走ありがとうで、ごちそうさま。命に感謝して、食うんだよ。俺たちを生かしてくれるのは、命だ」
晴が目をまん丸に見開いた。
初めて知ったと言った顔だ。
「ごちそうさまでした」
晴が手を合わせると、皿に向かってぺこりと頭を下げた。
「はい、よくできました」
晴の頭を撫でる。狸の耳がぴくぴくと跳ねた。
その頬が赤く色づく。
「褒めてもらえて、嬉しい」
「晴はいい子だから、いっぱい褒めるぞ。ダメなことは叱るけどな」
「うん……あのね」
晴が上目遣いにタツキを見上げる。
「ん？ どうした」
「僕も、料理できるようになりたい。美味しいを作りたい」
「……え？」
咥えていたハッカ棒が、ぽろっと落ちた。
「晴、料理に興味、あるのか？」
「うん。おにぎりも、唐揚げも、美味しかった、から」
タツキはあんぐりと口を開けて呆けた。
「食べたら、胸の中があったかくなった。僕も、そういうの作りたい……僕に料理、教えてください！」
晴がタツキに向かって頭を下げた。
「いや、教えるのは別に、いいけど」
息子が冒険者になって、誰かに料理を教えるのは諦めていた。
タツキの脳裏に跡取りの文字が浮かぶ。
（いや、拾った子に看板を背負わせるなんて重荷は残せねぇけど）
それは別にしても、自分の味を引き継いでくれるかもしれない。
そう思ったら、欲が湧いた。
「俺の味、覚えてくれるのか」
晴が深く頷いた。
「教えてください、師匠！」
「師匠って……」
強い眼差しがタツキを見詰める。
（そうか、そうだよな。晴にとっては生きる手段に、なるよな）
タツキにとって料理が生きる糧になったように、晴にとっても生きる役に立つかもしれない。覚えて悪いことはない。
自分の欲と何とか折り合いをつけようと考える。
（それでも俺に都合がいい気がするが。晴のためになるなら）
悶々と考えて、タツキは自分の額を叩いた。
「ええぃ、考えても仕方ねぇや。教えてやる」
「本当に？」
晴の顔が、ぱぁっと明るくなった。
その顔を眺めて、タツキは吹き出した。
「晴、お前。そんな顔もできるんだなぁ。いい顔だ」
晴の頬をむにっと摘まむ。子供の柔らかい肌だ。
（こんなに小せぇのに、色んなこと考えてんだろうな）
言葉数は少ないが、感情は豊かだし、賢そうな子だ。
自分の今後も考えているのだろう。
「俺が晴に手に職、付けてやる。どこに出ても恥ずかしくない料理師に育ててやるよ」
テーブルの上に落としたハッカ棒を拾って、がりっと噛んだ。
「ありがとうございます、師匠！」
「師匠ってのは、照れるけどなぁ」
今まで呼ばれたことがないので、気後れする。
「でも、師匠って呼びたい。唐揚げ、美味しくて感動したから。僕も師匠みたいに、誰かを感動させたいから」
晴が控えめに自己主張する。縋るような目でねだられると、嫌とは言えない。
「そんな風に言われたら、余計に照れんだろ。ま……いいぜ、師匠で」
照れくさくて、ポリポリと頬を掻く。
（父親じゃなくて、師匠か。思ってもみなかったな）
育ててやる覚悟はある程度していたが、料理を教えることになるとは思わなかった。
（こいつぁ、まるで神様からのギフトだな）
人生の後半で初めて弟子ができた。小さな感動が、ジワリと湧いた。
「でも、敬語はやめようぜ。むず痒い」
「わかったよ。ありがとう、師匠」
晴がニコリと笑んだ。
まだぎこちないが、はっきり笑った。
（やっと笑ったな。可愛く笑えんじゃねぇの）
晴の笑顔が崩れないように、可愛い笑みを静かに見守った。
塩コショウをして、塩麹でもみ込む。
この世界に来て、タツキは日本にあった調味料をいくつも再現した。醤油や味噌に続き、麹もその一つだ。
お陰で春待国には、タツキが再現した日本の調味料が広まった。
「これ、なに？」
晴が塩麹を興味深そうに見詰めた。クンクンと鼻をひくつかせる。
「これはなぁ、塩麹っていう発酵食品だ、ほれ」
ボウルの中で揉み込んだ肉を見せる。
クンクンと鼻を動かした晴が、タツキを見上げた。
「甘い匂いがするよ」
「さすが、鼻がいいな。ちょっと舐めてみな」
スプーンでタレを掬って晴の口に運ぶ。
ぺろりと舐めた晴が口を押さえた。
「色んな味がする。甘くて、辛くて、しょっぱい」
「へぇ、こいつぁ、見事だな。晴は舌が良いね」
タツキは素直に感心した。使った調味料の味を見事に感じ取っている。
もしかしたら、舌の鋭敏さはタツキ以上かもしれない。
「舌が良いの？」
「羨ましいくらいだ。ほれ、下がりな」
台をずらして、晴をコンロから離す。
温まった油の中に、薄く粉をまとわせた肉を油に落とす。白い泡がぱっと広がった。
やがて音が軽くなり、衣が狐色に変わっていく。
じゅっと肉が揚がる音が軽快に弾けた。
「うわぁ、ジュワジュワ、パチパチ」
台の上で小さくぴょんぴょん跳ねながら、晴が鍋の中を覗く。
「あんまり近付くと火傷するぜ。俺より前に出ちゃダメだぞ」
「うん、わかった」
聞き分けよく返事して、晴が興味深そうに鍋を眺めていた。
カラッと揚がった唐揚げをバットで油切りする。
千切りキャベツを添えた皿に唐揚げを盛る。味噌汁とご飯を添えた。
「できたぜ。さぁ、召し上がれ」
唐揚げ定食を出して、タツキはハッカ棒をかじった。
目の前に置かれた唐揚げ定食を、晴がキラキラした目で眺めた。
「握り飯二個くらいじゃ、足りないだろ。しっかり食べな」
獣人は成長が速い分、食欲旺盛だ。
小さくても人間の成人と同じくらいの量を食べる。
「う、うん」
頷いて、晴が箸を持った。持ち方を知らないのか、握り箸だ。
中津公国は、中華系と和風を合わせたような国だ。春待国にも箸の文化がある。
（人気のない森にいたくらいだ。人の街に来るのは、初めてなのかもな）
晴が唐揚げを、ぱくりとした。
「はふ、熱い」
「ふぅふぅして、冷まして食いな」
はふはふしながらも、何とかもぐもぐして、ごくりとする。
晴の顔が、キラキラ輝いた。
「美味しい……！」
両手をぐっと握って、美味しさを噛み締めている。
（この顔が、たまらないねぇ）
美味いものを食べた時の、美味しいという顔が、タツキは大好きだ。
「そうだろ。得意の唐揚げ定食だ。どんどん食え」
頷いて、晴が勢いよくがっついた。
その姿を、タツキは満足な心持ちで眺めていた。
「美味しかった……」
ご飯とみそ汁をお代わりして、作った唐揚げを全部平らげた晴が息を吐いた。
「いい食欲だな、晴。見ていて気持ちがいいぜ」
カラカラと笑う。晴が恥ずかしそうに俯いた。
「飯を食い終わったら、ごちそうさまでした。食う前はいただきます、って言うんだ」
「そうなの？ どうして？」
晴が首を傾げた。
タツキは、空になった皿を指さした。
「そこに乗ってた唐揚げ、元はホゥホゥ鳥だ。生きていた」
「うん」
「植物だって、土に根を生やしている時は、生きていたんだ。生物の命をいただきます。食べたら、御馳走ありがとうで、ごちそうさま。命に感謝して、食うんだよ。俺たちを生かしてくれるのは、命だ」
晴が目をまん丸に見開いた。
初めて知ったと言った顔だ。
「ごちそうさまでした」
晴が手を合わせると、皿に向かってぺこりと頭を下げた。
「はい、よくできました」
晴の頭を撫でる。狸の耳がぴくぴくと跳ねた。
その頬が赤く色づく。
「褒めてもらえて、嬉しい」
「晴はいい子だから、いっぱい褒めるぞ。ダメなことは叱るけどな」
「うん……あのね」
晴が上目遣いにタツキを見上げる。
「ん？ どうした」
「僕も、料理できるようになりたい。美味しいを作りたい」
「……え？」
咥えていたハッカ棒が、ぽろっと落ちた。
「晴、料理に興味、あるのか？」
「うん。おにぎりも、唐揚げも、美味しかった、から」
タツキはあんぐりと口を開けて呆けた。
「食べたら、胸の中があったかくなった。僕も、そういうの作りたい……僕に料理、教えてください！」
晴がタツキに向かって頭を下げた。
「いや、教えるのは別に、いいけど」
息子が冒険者になって、誰かに料理を教えるのは諦めていた。
タツキの脳裏に跡取りの文字が浮かぶ。
（いや、拾った子に看板を背負わせるなんて重荷は残せねぇけど）
それは別にしても、自分の味を引き継いでくれるかもしれない。
そう思ったら、欲が湧いた。
「俺の味、覚えてくれるのか」
晴が深く頷いた。
「教えてください、師匠！」
「師匠って……」
強い眼差しがタツキを見詰める。
（そうか、そうだよな。晴にとっては生きる手段に、なるよな）
タツキにとって料理が生きる糧になったように、晴にとっても生きる役に立つかもしれない。覚えて悪いことはない。
自分の欲と何とか折り合いをつけようと考える。
（それでも俺に都合がいい気がするが。晴のためになるなら）
悶々と考えて、タツキは自分の額を叩いた。
「ええぃ、考えても仕方ねぇや。教えてやる」
「本当に？」
晴の顔が、ぱぁっと明るくなった。
その顔を眺めて、タツキは吹き出した。
「晴、お前。そんな顔もできるんだなぁ。いい顔だ」
晴の頬をむにっと摘まむ。子供の柔らかい肌だ。
（こんなに小せぇのに、色んなこと考えてんだろうな）
言葉数は少ないが、感情は豊かだし、賢そうな子だ。
自分の今後も考えているのだろう。
「俺が晴に手に職、付けてやる。どこに出ても恥ずかしくない料理師に育ててやるよ」
テーブルの上に落としたハッカ棒を拾って、がりっと噛んだ。
「ありがとうございます、師匠！」
「師匠ってのは、照れるけどなぁ」
今まで呼ばれたことがないので、気後れする。
「でも、師匠って呼びたい。唐揚げ、美味しくて感動したから。僕も師匠みたいに、誰かを感動させたいから」
晴が控えめに自己主張する。縋るような目でねだられると、嫌とは言えない。
「そんな風に言われたら、余計に照れんだろ。ま……いいぜ、師匠で」
照れくさくて、ポリポリと頬を掻く。
（父親じゃなくて、師匠か。思ってもみなかったな）
育ててやる覚悟はある程度していたが、料理を教えることになるとは思わなかった。
（こいつぁ、まるで神様からのギフトだな）
人生の後半で初めて弟子ができた。小さな感動が、ジワリと湧いた。
「でも、敬語はやめようぜ。むず痒い」
「わかったよ。ありがとう、師匠」
晴がニコリと笑んだ。
まだぎこちないが、はっきり笑った。
（やっと笑ったな。可愛く笑えんじゃねぇの）
晴の笑顔が崩れないように、可愛い笑みを静かに見守った。
