ついに料理大会の日が来た。
料理大会は春待国と秋長国の間、東の森にある御宿石の祠の前で行われる。
春待国、夏盛国、秋長国、冬塞国。四国共通で行われた事前の料理審査を通過した五組と、前回の優勝者であるタツキの六組で競う。
中津公国の神・御宿石に選ばれる料理を作った者が、今回の『至高の一匙』となる。
タツキと晴は、前日の内に近場の宿に泊まった。
今日は森の中を徒歩で移動している。
「東の森は、何もないから全部持っていかないといけないんだよなぁ」
タツキは異世界からの召喚者で空間ボックスが使える分、楽だ。
召喚者以外で空間ボックスの能力がない料理人はもっと大変だ。
「師匠は料理師なのに空間ボックス使えるの、凄いね。魔法も剣も使えるって、格好良いね」
晴が嬉しそうにタツキを褒めた。
タツキは微妙な気持ちで頬を掻いた。
「格好良くねぇよ。もっと強い奴はいるからな」
本物の勇者である蓮也を見ているから、魔獣を狩ったくらいで強いなんて口が裂けても言えない。
「師匠は強いもん。僕の英雄なんだから」
晴が、ぷっくりと頬を膨らませた。
意固地になっている時の顔だ。
「それはさ、食材狩りしてただけで……」
「大きなガルガル猪もカラスうずらも倒したもん。強いの！」
どうやら晴の中のタツキは強いらしい。
晴にしてみれば命の恩人なのだから、当然だ。
（子供の夢を壊したくはねぇが。夢から醒めた時を考えると切ないな……主に俺が）
そうは思っても、今は晴の英雄でいてやりたい。
「そっか、ありがとな」
いかにも大人な、無難な返しをしておいた。
「うん！」
笑顔に戻った晴を眺めて、ほっと息を吐いた。
そんな話をしながら歩いているうちに、祠に着いた。
「今年も盛況だねぇ」
祠の周囲は木々が開けた広間のようになっている。
その広い場所に六個のキッチンが設置されていた。
他の料理師たちは、既に到着して準備を始めているようだ。
「皆、早いねぇ」
「タツキ！」
聞き慣れた声が飛んできて、タツキは振り返った。
引き攣った顔をした蓮也が駆け寄ってきた。
「よぉ、蓮也。今回も近衛兵が護衛か？」
豊穣祭の料理大会には毎回、国王の子息や子女が参加する。
中津公国の国王は祭主と呼ばれる。祭祀を重んじる国だからこその呼び名だ。
料理大会もまた、御宿石様の食事という神事的な意味合いが強い。故に、祭主の家柄が参加するのだ。
だから、祭主を守る近衛兵が周囲の警備を固めている。
「そうだが、それどころじゃない」
青い顔をしている蓮也に、タツキも顔色を変えた。
「何かあったのか？」
「何かじゃないだろ。怪我をしたと聞いたぞ。大丈夫なのか？」
蓮也の目がタツキの左腕を見詰める。
「ん？ あぁ……指はまだ痺れているけど、動かせるくらいにはなったんだ」
微妙に曲げ伸ばしはできるが、まだ物を掴める握力はない。
「そんな状態で、どうするんだ」
蓮也が心配そうに顔を顰めた。
「問題ないぜ。今日は二人で参加だ」
タツキは晴の肩を抱いた。
「は、初めまして。タツキ師匠の弟子の、晴です」
緊張の面持ちで晴がぺこりと頭を下げた。
「君が噂の弟子……晴くんか。初めまして」
蓮也が屈んで晴と握手した。
「俺は虹村蓮也だ。この国で勇者をしている。タツキと同じ召喚者だ。よろしくね」
「勇者様……」
晴が尊敬の眼差しを向けている。
勇者と言えば国民の憧れだ。当然の反応だろう。
「タツキとは二十年来の親友だ。お店にもよく行くんだよ」
「お店でお見かけしたこと、あります。師匠の親友なんですね。知らなかった」
晴が驚いた顔をしている。
そういえば、紹介したことはなかったかもしれない。
「腐れ縁てやつだなぁ。蓮也には世話になっているよ」
タツキは苦笑した。
「タツキ、いいか？」
蓮也がタツキを引っ張った。
「ん？ なんだよ」
「まさか、あの子に手伝わせるつもりか？」
「手伝いというか、二人で作るんだよ」
蓮也が目を見開いた。
「正気か？ あんな幼い子供と？」
「子供だからって馬鹿にすんなよ。晴は店でも何種類か料理を作っているんだぜ。お前も食っているよ」
慌てる蓮也に向かって、タツキはニタリと笑んだ。
「リズから聞いて知っている。百歩譲って店はいい。料理大会は半分以上が神事だ。遊びじゃない。間違いましたは通らない」
蓮也が顔を引き攣らせている。
「そんなことは、わかってる。大会に年齢制限、ないだろ。晴は立派な料理師だぜ」
タツキは蓮也を見詰めた。
（蓮也が心配してくれてんのは、わかる。俺だって、蓮也の立場だったら親友を心配する）
だからこそ、わかってほしい。
晴の実力を伝えたい。
「……本気なんだな」
「勿論だ」
蓮也が息を吐いた。
「わかった。ならばもう、何も言うまい」
蓮也がタツキに向かい、拳を出した。
「今回も期待している。頑張れ」
「任せろ」
タツキはしっかり頷いて、蓮也と拳を合わせた。
蓮也が晴を振り返り、その肩を叩いた。
「タツキと一緒に頑張ってね、晴くん」
「はい！ 頑張ります！」
肩を思いっきり緊張させて、晴が返事した。
上がり切った肩を、蓮也が撫でた。
「緊張しないで。タツキと一緒なら、大丈夫だよ」
「はい……」
晴の肩が、するりと下がった。
（子供にもちゃんと気遣いしてくれるってのは、格好良いな）
実力も然ることながら、性格も勇者様だ。
タツキは晴の肩に手を乗せた。
「さぁ、俺たちも準備しようかね」
「はい、師匠！」
晴が拳を握って気合を入れた。
その姿を、ほっこりした気持ちでタツキは眺めた。
料理大会は春待国と秋長国の間、東の森にある御宿石の祠の前で行われる。
春待国、夏盛国、秋長国、冬塞国。四国共通で行われた事前の料理審査を通過した五組と、前回の優勝者であるタツキの六組で競う。
中津公国の神・御宿石に選ばれる料理を作った者が、今回の『至高の一匙』となる。
タツキと晴は、前日の内に近場の宿に泊まった。
今日は森の中を徒歩で移動している。
「東の森は、何もないから全部持っていかないといけないんだよなぁ」
タツキは異世界からの召喚者で空間ボックスが使える分、楽だ。
召喚者以外で空間ボックスの能力がない料理人はもっと大変だ。
「師匠は料理師なのに空間ボックス使えるの、凄いね。魔法も剣も使えるって、格好良いね」
晴が嬉しそうにタツキを褒めた。
タツキは微妙な気持ちで頬を掻いた。
「格好良くねぇよ。もっと強い奴はいるからな」
本物の勇者である蓮也を見ているから、魔獣を狩ったくらいで強いなんて口が裂けても言えない。
「師匠は強いもん。僕の英雄なんだから」
晴が、ぷっくりと頬を膨らませた。
意固地になっている時の顔だ。
「それはさ、食材狩りしてただけで……」
「大きなガルガル猪もカラスうずらも倒したもん。強いの！」
どうやら晴の中のタツキは強いらしい。
晴にしてみれば命の恩人なのだから、当然だ。
（子供の夢を壊したくはねぇが。夢から醒めた時を考えると切ないな……主に俺が）
そうは思っても、今は晴の英雄でいてやりたい。
「そっか、ありがとな」
いかにも大人な、無難な返しをしておいた。
「うん！」
笑顔に戻った晴を眺めて、ほっと息を吐いた。
そんな話をしながら歩いているうちに、祠に着いた。
「今年も盛況だねぇ」
祠の周囲は木々が開けた広間のようになっている。
その広い場所に六個のキッチンが設置されていた。
他の料理師たちは、既に到着して準備を始めているようだ。
「皆、早いねぇ」
「タツキ！」
聞き慣れた声が飛んできて、タツキは振り返った。
引き攣った顔をした蓮也が駆け寄ってきた。
「よぉ、蓮也。今回も近衛兵が護衛か？」
豊穣祭の料理大会には毎回、国王の子息や子女が参加する。
中津公国の国王は祭主と呼ばれる。祭祀を重んじる国だからこその呼び名だ。
料理大会もまた、御宿石様の食事という神事的な意味合いが強い。故に、祭主の家柄が参加するのだ。
だから、祭主を守る近衛兵が周囲の警備を固めている。
「そうだが、それどころじゃない」
青い顔をしている蓮也に、タツキも顔色を変えた。
「何かあったのか？」
「何かじゃないだろ。怪我をしたと聞いたぞ。大丈夫なのか？」
蓮也の目がタツキの左腕を見詰める。
「ん？ あぁ……指はまだ痺れているけど、動かせるくらいにはなったんだ」
微妙に曲げ伸ばしはできるが、まだ物を掴める握力はない。
「そんな状態で、どうするんだ」
蓮也が心配そうに顔を顰めた。
「問題ないぜ。今日は二人で参加だ」
タツキは晴の肩を抱いた。
「は、初めまして。タツキ師匠の弟子の、晴です」
緊張の面持ちで晴がぺこりと頭を下げた。
「君が噂の弟子……晴くんか。初めまして」
蓮也が屈んで晴と握手した。
「俺は虹村蓮也だ。この国で勇者をしている。タツキと同じ召喚者だ。よろしくね」
「勇者様……」
晴が尊敬の眼差しを向けている。
勇者と言えば国民の憧れだ。当然の反応だろう。
「タツキとは二十年来の親友だ。お店にもよく行くんだよ」
「お店でお見かけしたこと、あります。師匠の親友なんですね。知らなかった」
晴が驚いた顔をしている。
そういえば、紹介したことはなかったかもしれない。
「腐れ縁てやつだなぁ。蓮也には世話になっているよ」
タツキは苦笑した。
「タツキ、いいか？」
蓮也がタツキを引っ張った。
「ん？ なんだよ」
「まさか、あの子に手伝わせるつもりか？」
「手伝いというか、二人で作るんだよ」
蓮也が目を見開いた。
「正気か？ あんな幼い子供と？」
「子供だからって馬鹿にすんなよ。晴は店でも何種類か料理を作っているんだぜ。お前も食っているよ」
慌てる蓮也に向かって、タツキはニタリと笑んだ。
「リズから聞いて知っている。百歩譲って店はいい。料理大会は半分以上が神事だ。遊びじゃない。間違いましたは通らない」
蓮也が顔を引き攣らせている。
「そんなことは、わかってる。大会に年齢制限、ないだろ。晴は立派な料理師だぜ」
タツキは蓮也を見詰めた。
（蓮也が心配してくれてんのは、わかる。俺だって、蓮也の立場だったら親友を心配する）
だからこそ、わかってほしい。
晴の実力を伝えたい。
「……本気なんだな」
「勿論だ」
蓮也が息を吐いた。
「わかった。ならばもう、何も言うまい」
蓮也がタツキに向かい、拳を出した。
「今回も期待している。頑張れ」
「任せろ」
タツキはしっかり頷いて、蓮也と拳を合わせた。
蓮也が晴を振り返り、その肩を叩いた。
「タツキと一緒に頑張ってね、晴くん」
「はい！ 頑張ります！」
肩を思いっきり緊張させて、晴が返事した。
上がり切った肩を、蓮也が撫でた。
「緊張しないで。タツキと一緒なら、大丈夫だよ」
「はい……」
晴の肩が、するりと下がった。
（子供にもちゃんと気遣いしてくれるってのは、格好良いな）
実力も然ることながら、性格も勇者様だ。
タツキは晴の肩に手を乗せた。
「さぁ、俺たちも準備しようかね」
「はい、師匠！」
晴が拳を握って気合を入れた。
その姿を、ほっこりした気持ちでタツキは眺めた。
