昼休みの教室は、いつもより少しだけ明るく感じた。
理由は分かっている。
窓から入る光でも、周りの笑い声でもない。
ポケットの中のスマホ。
そこにある、小さなやり取り。
――「今日も夜、いるよ」
たったそれだけのメッセージなのに、胸の奥がじんわり温かくなる。
私はそっと画面を閉じて、小さく息を吐いた。
（……楽しみだな）
そんなふうに思っている自分に、少し驚く。
前までは、昼休みなんてただの空白の時間だったのに。
今は、“夜までの時間”になっている。
それだけで、少しだけ世界が違って見えた。
ふと顔を上げると、クラスの誰かと目が合いそうになって、すぐに逸らす。
やっぱり、ここは変わらない。
でも――
（大丈夫）
そう思える。
あの場所があるから。
あの人がいるから。
そのとき、
「朝比奈さん」
不意に名前を呼ばれて、肩が小さく揺れた。
振り向くと、紗奈が立っていた。
「これ、先生に持ってってって」
プリントを差し出される。
「あ……うん」
受け取る手が、少しだけぎこちない。
「ついでに私も行くから、一緒にいい？」
「……うん」
断る理由もなくて、私は頷いた。
廊下を並んで歩く。
それだけのことなのに、少しだけ緊張する。
会話が途切れたまま、数歩進んだところで――
「朝比奈さんってさ」
紗奈が口を開いた。
「最近、ちょっと雰囲気違うよね」
思わず足が止まりそうになる。
「……え」
「なんか、前より元気そうっていうか」
軽い口調。
でも、しっかり見られていたことに驚く。
「……そうかな」
「うん。なんかさ、前より暗くない」
悪気はなさそうだった。
ただ、事実をそのまま言っているだけ。
それでも少しだけ胸に引っかかる。
でも――
（変わった、のかな）
自分でも、少しだけ思う。
理由は、分かっている。
言葉にするかどうか、少し迷う。
でも――
誰かに話したい、という気持ちが、ふと浮かんだ。
「……あの」
気づいたら、声が出ていた。
紗奈がこちらを見る。
「最近、ちょっと……話す人がいて」
自分でも驚くくらい、素直な言葉だった。
「へー」
紗奈は少しだけ目を丸くする。
「クラスの人？」
「ううん……」
首を振る。
「ネットで、知り合った人で」
一瞬、空気がほんの少しだけ変わった気がした。
でも紗奈はすぐに、
「へえ、そうなんだ」
と、興味ありげに笑う。
「どんな人？」
その問いに、少しだけ言葉を探す。
「……優しい人」
自然に出てきたのは、その一言だった。
「よく話聞いてくれて……」
少しずつ、言葉が増えていく。
「ゲーム、一緒にやったりして」
「通話もしてて……」
話しているうちに、胸の奥が少しだけ熱くなる。
思い出すだけで、安心する。
気づけば、少しだけ笑っていた。
その表情を見て、紗奈がくすっと笑う。
「それさ」
軽く言う。
「もう好きなんじゃない？」
一瞬、時間が止まった。
「……え」
頭が真っ白になる。
好き。
その言葉が、ゆっくりと染み込んでくる。
考えたことがなかったわけじゃない。
でも、誰かに言われると、急に現実味を帯びる。
「……違う、と思う」
とっさに否定する。
でも声が少し揺れているのが分かる。
「いやいや、絶対そうでしょ」
紗奈は笑いながら言う。
「だって今、めっちゃ顔変わったよ」
「……」
何も言えない。
否定しきれない。
そのとき、
「でもさ」
紗奈の声が、少しだけトーンを変えた。
軽さはあるけど、どこか現実的な響き。
「それ、恋っていうかさ」
一拍、間があって――
「ただの“ネットの依存”じゃない？」
言葉が、静かに落ちた。
胸の奥に、重く響く。
「……依存？」
自分の声が、少し遠く感じる。
「だってさ」
紗奈は肩をすくめる。
「顔も知らないんでしょ？」
「本名も分かんないし」
「会ったこともないのにさ」
一つ一つの言葉が、じわじわと刺さる。
何も言い返せない。
全部、事実だった。
「それってさ」
紗奈は続ける。
「“その人が好き”っていうより」
「“優しくしてくれる存在”に依存してるだけじゃない？」
心のどこかが、音を立てて揺れた。
違う、と言いたいのに。
うまく言葉が出てこない。
頭の中で、ユウトの声が浮かぶ。
あの優しさ。
あの時間。
それが全部、ただの“依存”だなんて――
「……違うよ」
気づいたら、口にしていた。
小さいけど、はっきりとした声。
紗奈が少し驚いたようにこちらを見る。
「え？」
「違う……」
少しだけ強くなる。
「ちゃんと、話してるし」
「私のこと、分かってくれるし」
胸の奥から、言葉があふれる。
こんなふうに誰かに感情をぶつけたのは、初めてだった。
自分でも少し驚く。
でも、止められない。
「……それに」
続けようとして、言葉が詰まる。
うまく言えない。
でも――
大事なものを守ろうとしている感覚だけは、はっきりしていた。
紗奈は一瞬だけ黙ってから、
「いや、別に否定してるわけじゃないよ」
少しトーンを落として言う。
「たださ、そういうの危ないって話」
「相手のこと、何も分かんないじゃん」
その言葉に、胸がちくりと痛む。
「その人、本当に高校生なの？」
さらっと付け足される一言。
その瞬間、ほんのわずかに違和感がよぎる。
でも――
「……大丈夫だよ」
そう言うしかなかった。
そう信じたかった。
紗奈は少しだけ困ったように笑って、
「まあ、朝比奈さんがいいならいいけど」
それ以上は何も言わなかった。
職員室の前に着いて、プリントを渡す。
それだけで会話は終わった。
教室に戻る途中も、頭の中はさっきの言葉でいっぱいだった。
（依存……）
その単語が、何度も繰り返される。
（違うよね）
自分に言い聞かせる。
（これは、ちゃんと――）
でも、言葉が続かない。
“何”なのか、うまく言えない。
席に戻って、そっとスマホを見る。
ユウトの名前。
それだけで、少しだけ安心するはずなのに。
さっきとは違う感覚が混ざる。
（……本物だよね）
問いかけるように、画面を見つめる。
返事は、もちろん返ってこない。
それでも――
私は、決めていた。
（今日も、行く）
あの場所に。
あの人のところに。
確かめるみたいに。
この気持ちが、本物だって。
証明するみたいに。
胸の奥に、小さな不安を抱えたまま――
それでも私は、夜を待っていた。
理由は分かっている。
窓から入る光でも、周りの笑い声でもない。
ポケットの中のスマホ。
そこにある、小さなやり取り。
――「今日も夜、いるよ」
たったそれだけのメッセージなのに、胸の奥がじんわり温かくなる。
私はそっと画面を閉じて、小さく息を吐いた。
（……楽しみだな）
そんなふうに思っている自分に、少し驚く。
前までは、昼休みなんてただの空白の時間だったのに。
今は、“夜までの時間”になっている。
それだけで、少しだけ世界が違って見えた。
ふと顔を上げると、クラスの誰かと目が合いそうになって、すぐに逸らす。
やっぱり、ここは変わらない。
でも――
（大丈夫）
そう思える。
あの場所があるから。
あの人がいるから。
そのとき、
「朝比奈さん」
不意に名前を呼ばれて、肩が小さく揺れた。
振り向くと、紗奈が立っていた。
「これ、先生に持ってってって」
プリントを差し出される。
「あ……うん」
受け取る手が、少しだけぎこちない。
「ついでに私も行くから、一緒にいい？」
「……うん」
断る理由もなくて、私は頷いた。
廊下を並んで歩く。
それだけのことなのに、少しだけ緊張する。
会話が途切れたまま、数歩進んだところで――
「朝比奈さんってさ」
紗奈が口を開いた。
「最近、ちょっと雰囲気違うよね」
思わず足が止まりそうになる。
「……え」
「なんか、前より元気そうっていうか」
軽い口調。
でも、しっかり見られていたことに驚く。
「……そうかな」
「うん。なんかさ、前より暗くない」
悪気はなさそうだった。
ただ、事実をそのまま言っているだけ。
それでも少しだけ胸に引っかかる。
でも――
（変わった、のかな）
自分でも、少しだけ思う。
理由は、分かっている。
言葉にするかどうか、少し迷う。
でも――
誰かに話したい、という気持ちが、ふと浮かんだ。
「……あの」
気づいたら、声が出ていた。
紗奈がこちらを見る。
「最近、ちょっと……話す人がいて」
自分でも驚くくらい、素直な言葉だった。
「へー」
紗奈は少しだけ目を丸くする。
「クラスの人？」
「ううん……」
首を振る。
「ネットで、知り合った人で」
一瞬、空気がほんの少しだけ変わった気がした。
でも紗奈はすぐに、
「へえ、そうなんだ」
と、興味ありげに笑う。
「どんな人？」
その問いに、少しだけ言葉を探す。
「……優しい人」
自然に出てきたのは、その一言だった。
「よく話聞いてくれて……」
少しずつ、言葉が増えていく。
「ゲーム、一緒にやったりして」
「通話もしてて……」
話しているうちに、胸の奥が少しだけ熱くなる。
思い出すだけで、安心する。
気づけば、少しだけ笑っていた。
その表情を見て、紗奈がくすっと笑う。
「それさ」
軽く言う。
「もう好きなんじゃない？」
一瞬、時間が止まった。
「……え」
頭が真っ白になる。
好き。
その言葉が、ゆっくりと染み込んでくる。
考えたことがなかったわけじゃない。
でも、誰かに言われると、急に現実味を帯びる。
「……違う、と思う」
とっさに否定する。
でも声が少し揺れているのが分かる。
「いやいや、絶対そうでしょ」
紗奈は笑いながら言う。
「だって今、めっちゃ顔変わったよ」
「……」
何も言えない。
否定しきれない。
そのとき、
「でもさ」
紗奈の声が、少しだけトーンを変えた。
軽さはあるけど、どこか現実的な響き。
「それ、恋っていうかさ」
一拍、間があって――
「ただの“ネットの依存”じゃない？」
言葉が、静かに落ちた。
胸の奥に、重く響く。
「……依存？」
自分の声が、少し遠く感じる。
「だってさ」
紗奈は肩をすくめる。
「顔も知らないんでしょ？」
「本名も分かんないし」
「会ったこともないのにさ」
一つ一つの言葉が、じわじわと刺さる。
何も言い返せない。
全部、事実だった。
「それってさ」
紗奈は続ける。
「“その人が好き”っていうより」
「“優しくしてくれる存在”に依存してるだけじゃない？」
心のどこかが、音を立てて揺れた。
違う、と言いたいのに。
うまく言葉が出てこない。
頭の中で、ユウトの声が浮かぶ。
あの優しさ。
あの時間。
それが全部、ただの“依存”だなんて――
「……違うよ」
気づいたら、口にしていた。
小さいけど、はっきりとした声。
紗奈が少し驚いたようにこちらを見る。
「え？」
「違う……」
少しだけ強くなる。
「ちゃんと、話してるし」
「私のこと、分かってくれるし」
胸の奥から、言葉があふれる。
こんなふうに誰かに感情をぶつけたのは、初めてだった。
自分でも少し驚く。
でも、止められない。
「……それに」
続けようとして、言葉が詰まる。
うまく言えない。
でも――
大事なものを守ろうとしている感覚だけは、はっきりしていた。
紗奈は一瞬だけ黙ってから、
「いや、別に否定してるわけじゃないよ」
少しトーンを落として言う。
「たださ、そういうの危ないって話」
「相手のこと、何も分かんないじゃん」
その言葉に、胸がちくりと痛む。
「その人、本当に高校生なの？」
さらっと付け足される一言。
その瞬間、ほんのわずかに違和感がよぎる。
でも――
「……大丈夫だよ」
そう言うしかなかった。
そう信じたかった。
紗奈は少しだけ困ったように笑って、
「まあ、朝比奈さんがいいならいいけど」
それ以上は何も言わなかった。
職員室の前に着いて、プリントを渡す。
それだけで会話は終わった。
教室に戻る途中も、頭の中はさっきの言葉でいっぱいだった。
（依存……）
その単語が、何度も繰り返される。
（違うよね）
自分に言い聞かせる。
（これは、ちゃんと――）
でも、言葉が続かない。
“何”なのか、うまく言えない。
席に戻って、そっとスマホを見る。
ユウトの名前。
それだけで、少しだけ安心するはずなのに。
さっきとは違う感覚が混ざる。
（……本物だよね）
問いかけるように、画面を見つめる。
返事は、もちろん返ってこない。
それでも――
私は、決めていた。
（今日も、行く）
あの場所に。
あの人のところに。
確かめるみたいに。
この気持ちが、本物だって。
証明するみたいに。
胸の奥に、小さな不安を抱えたまま――
それでも私は、夜を待っていた。
