地下水路の壁には、赤黒い文字が刻まれていた。
――真を奪え。
――器を壊せ。
――龍を戻せ。
白藤紗夜は、湿った石壁の前で息を止めた。
祈祷殿の地下にある水路は、冷たい水音だけが響いている。龍脈に近いせいか、そばに立つ龍瀬暁仁の顔色はいつもより悪かった。
「触れるな」
「はい」
紗夜は頷いた。
これは、これまでの呪符とは違う。紙に書かれたものではなく、石に刻まれた古い呪いだ。藤壺の方が一人で作ったものではない。もっと昔から、この後宮の奥に隠されていたものだ。
その時、朱音が石段を下りてきた。
「帝。藤壺の方が、祈祷殿の前に妃候補と女官たちを集めています」
「何をする気だ」
「龍脈の乱れは、白藤紗夜さまが禁忌に触れたせいだと」
暁仁の目が冷たくなる。
「紗夜に罪を着せるつもりか」
紗夜は驚かなかった。藤壺の方が次に打つ手は、それしかないと思っていた。
紗夜を後宮から消せば、暁仁の嘘に近づく者はいなくなる。
「戻るぞ」
暁仁は短く言った。
祈祷殿の前庭には、すでに多くの女たちが集められていた。
藤壺の方は中央に座り、穏やかな笑みを浮かべている。だが、その目だけは少しも笑っていなかった。
「帝。龍脈が乱れております」
藤壺の方は、深く頭を下げた。
「白藤紗夜さまが後宮に入ってから、呪符が見つかり、禁呪墨が使われ、龍脈まで乱れました。白藤家は、かつて龍印の祭事を穢した一族。その娘をそばに置くことこそ、龍神の怒りを招いているのではありませんか」
庭がざわめいた。
紗夜は黙って藤壺の方を見た。
言葉の半分は嘘で、半分は人を恐れさせるための真実だった。
暁仁が低く言う。
「それ以上言えば、不敬では済まぬ」
「私は、帝をお守りしたいだけです」
嘘。
紗夜には、はっきりわかった。
藤壺の方が守りたいのは帝ではない。龍脈を利用し、後宮を支配する仕組みそのものだ。
だが、ここで紗夜がそれを言えば、暁仁の秘密に踏み込むことになる。
帝の嘘だけは、暴いてはならない。
その契約が、まだ紗夜を縛っていた。
沈黙の後、暁仁が口を開いた。
「白藤紗夜」
いつもより遠い声だった。
「はい」
「今日をもって、お前との契約を終了する」
紗夜の胸が、強く痛んだ。
「帝……」
「お前を契約妃より解く。報酬は与える。白藤家には戻さぬ。母の汚名についても、できる限り取り計らう」
「なぜですか」
暁仁は、紗夜を見なかった。
「お前は、もう不要だ」
嘘。
腐った花の匂いが、胸を刺した。
「後宮の嘘を見抜く役目は終わった。これ以上、お前を置く理由はない」
嘘。
すべて嘘だった。
暁仁は紗夜を捨てたいのではない。守るために、遠ざけようとしている。
藤壺の方は、それを待っていたのだ。
暁仁が紗夜を庇えば、帝の秘密に迫れる。暁仁が紗夜を捨てれば、帝はまた一人になる。
紗夜は唇を噛んだ。
ここで「嘘です」と叫べば、暁仁の本心を暴くことになる。
契約を破れば、彼をさらに苦しめる。
だから紗夜は、ゆっくり膝をついた。
「承知しました」
暁仁の目が、わずかに揺れた。
「契約に従い、私は後宮を去ります」
庭に沈黙が落ちる。
藤壺の方だけが、静かに微笑んでいた。
東の離れに戻ると、朱音が追ってきた。
「紗夜さま。本当にお受けになるのですか」
「受けるしかありませんでした」
「ですが、帝は」
「わかっています」
紗夜は文机の引き出しを開けた。
中には、母・沙月の手紙がある。
――嘘を暴かず、痛みを分ける者が現れることを祈ります。
紗夜はその文字を指でなぞった。
「帝は、私を守るために離縁しました」
「では」
「だからこそ、このまま終わらせません」
紗夜は手紙を懐に入れた。
「私は一度、後宮を出ます。でも、逃げるためではありません」
「では、何のために」
「契約妃としてではなく、白藤沙月の娘として戻るためです」
朱音は、しばらく紗夜を見つめた後、深く頭を下げた。
「承知しました」
夕刻、紗夜は後宮の東門へ向かった。
空は、入宮した夜と同じように薄い金色に染まっていた。
門の前には馬車が用意されている。見送りに来たのは、朱音、菊乃、そして少し離れたところに立つ千鶴だった。
千鶴は何か言いたげに唇を動かしたが、結局何も言わなかった。
紗夜も、今は何も言わなかった。
馬車に乗ろうとした時、背後から低い声がした。
「紗夜」
振り返ると、暁仁が立っていた。
彼は小さな包みを差し出す。
「忘れ物だ」
中には、銀の簪が入っていた。入宮した朝、朱音が紗夜の髪に挿してくれたものだ。
「これは、後宮のものでは」
「お前のものだ」
その言葉に、嘘の匂いはなかった。
紗夜は簪を受け取った。
「ありがとうございます」
「達者でいろ」
それも嘘ではない。
けれど、その奥には言えない言葉が沈んでいた。
行くな。
戻ってくるな。
無事でいろ。
紗夜には、全部わかった。
けれど、暴かなかった。
「帝」
「何だ」
「私は、今日も帝の嘘を暴きません」
暁仁の目が揺れる。
「ですが、信じたわけではありません」
紗夜は深く頭を下げた。
これ以上言えば、彼の本心に触れてしまう。
だから、言わなかった。
馬車の扉が閉まる。
車輪が動き出す。
後宮の門が、少しずつ遠ざかっていく。
紗夜は窓の隙間から、暁仁の姿を見た。彼は門の前に立ったまま、動かなかった。
契約は終わった。
離縁も告げられた。
けれど、紗夜はもう自分に嘘をつけなかった。
愛さない契約は、紗夜を守る盾だった。
でも今は、その盾の向こうにいる人を守りたい。
それは契約には書かれていない。
だからこそ、紗夜自身の意志だった。
帝の嘘を暴くためではない。
その嘘を半分背負うために、紗夜は必ず戻る。
――真を奪え。
――器を壊せ。
――龍を戻せ。
白藤紗夜は、湿った石壁の前で息を止めた。
祈祷殿の地下にある水路は、冷たい水音だけが響いている。龍脈に近いせいか、そばに立つ龍瀬暁仁の顔色はいつもより悪かった。
「触れるな」
「はい」
紗夜は頷いた。
これは、これまでの呪符とは違う。紙に書かれたものではなく、石に刻まれた古い呪いだ。藤壺の方が一人で作ったものではない。もっと昔から、この後宮の奥に隠されていたものだ。
その時、朱音が石段を下りてきた。
「帝。藤壺の方が、祈祷殿の前に妃候補と女官たちを集めています」
「何をする気だ」
「龍脈の乱れは、白藤紗夜さまが禁忌に触れたせいだと」
暁仁の目が冷たくなる。
「紗夜に罪を着せるつもりか」
紗夜は驚かなかった。藤壺の方が次に打つ手は、それしかないと思っていた。
紗夜を後宮から消せば、暁仁の嘘に近づく者はいなくなる。
「戻るぞ」
暁仁は短く言った。
祈祷殿の前庭には、すでに多くの女たちが集められていた。
藤壺の方は中央に座り、穏やかな笑みを浮かべている。だが、その目だけは少しも笑っていなかった。
「帝。龍脈が乱れております」
藤壺の方は、深く頭を下げた。
「白藤紗夜さまが後宮に入ってから、呪符が見つかり、禁呪墨が使われ、龍脈まで乱れました。白藤家は、かつて龍印の祭事を穢した一族。その娘をそばに置くことこそ、龍神の怒りを招いているのではありませんか」
庭がざわめいた。
紗夜は黙って藤壺の方を見た。
言葉の半分は嘘で、半分は人を恐れさせるための真実だった。
暁仁が低く言う。
「それ以上言えば、不敬では済まぬ」
「私は、帝をお守りしたいだけです」
嘘。
紗夜には、はっきりわかった。
藤壺の方が守りたいのは帝ではない。龍脈を利用し、後宮を支配する仕組みそのものだ。
だが、ここで紗夜がそれを言えば、暁仁の秘密に踏み込むことになる。
帝の嘘だけは、暴いてはならない。
その契約が、まだ紗夜を縛っていた。
沈黙の後、暁仁が口を開いた。
「白藤紗夜」
いつもより遠い声だった。
「はい」
「今日をもって、お前との契約を終了する」
紗夜の胸が、強く痛んだ。
「帝……」
「お前を契約妃より解く。報酬は与える。白藤家には戻さぬ。母の汚名についても、できる限り取り計らう」
「なぜですか」
暁仁は、紗夜を見なかった。
「お前は、もう不要だ」
嘘。
腐った花の匂いが、胸を刺した。
「後宮の嘘を見抜く役目は終わった。これ以上、お前を置く理由はない」
嘘。
すべて嘘だった。
暁仁は紗夜を捨てたいのではない。守るために、遠ざけようとしている。
藤壺の方は、それを待っていたのだ。
暁仁が紗夜を庇えば、帝の秘密に迫れる。暁仁が紗夜を捨てれば、帝はまた一人になる。
紗夜は唇を噛んだ。
ここで「嘘です」と叫べば、暁仁の本心を暴くことになる。
契約を破れば、彼をさらに苦しめる。
だから紗夜は、ゆっくり膝をついた。
「承知しました」
暁仁の目が、わずかに揺れた。
「契約に従い、私は後宮を去ります」
庭に沈黙が落ちる。
藤壺の方だけが、静かに微笑んでいた。
東の離れに戻ると、朱音が追ってきた。
「紗夜さま。本当にお受けになるのですか」
「受けるしかありませんでした」
「ですが、帝は」
「わかっています」
紗夜は文机の引き出しを開けた。
中には、母・沙月の手紙がある。
――嘘を暴かず、痛みを分ける者が現れることを祈ります。
紗夜はその文字を指でなぞった。
「帝は、私を守るために離縁しました」
「では」
「だからこそ、このまま終わらせません」
紗夜は手紙を懐に入れた。
「私は一度、後宮を出ます。でも、逃げるためではありません」
「では、何のために」
「契約妃としてではなく、白藤沙月の娘として戻るためです」
朱音は、しばらく紗夜を見つめた後、深く頭を下げた。
「承知しました」
夕刻、紗夜は後宮の東門へ向かった。
空は、入宮した夜と同じように薄い金色に染まっていた。
門の前には馬車が用意されている。見送りに来たのは、朱音、菊乃、そして少し離れたところに立つ千鶴だった。
千鶴は何か言いたげに唇を動かしたが、結局何も言わなかった。
紗夜も、今は何も言わなかった。
馬車に乗ろうとした時、背後から低い声がした。
「紗夜」
振り返ると、暁仁が立っていた。
彼は小さな包みを差し出す。
「忘れ物だ」
中には、銀の簪が入っていた。入宮した朝、朱音が紗夜の髪に挿してくれたものだ。
「これは、後宮のものでは」
「お前のものだ」
その言葉に、嘘の匂いはなかった。
紗夜は簪を受け取った。
「ありがとうございます」
「達者でいろ」
それも嘘ではない。
けれど、その奥には言えない言葉が沈んでいた。
行くな。
戻ってくるな。
無事でいろ。
紗夜には、全部わかった。
けれど、暴かなかった。
「帝」
「何だ」
「私は、今日も帝の嘘を暴きません」
暁仁の目が揺れる。
「ですが、信じたわけではありません」
紗夜は深く頭を下げた。
これ以上言えば、彼の本心に触れてしまう。
だから、言わなかった。
馬車の扉が閉まる。
車輪が動き出す。
後宮の門が、少しずつ遠ざかっていく。
紗夜は窓の隙間から、暁仁の姿を見た。彼は門の前に立ったまま、動かなかった。
契約は終わった。
離縁も告げられた。
けれど、紗夜はもう自分に嘘をつけなかった。
愛さない契約は、紗夜を守る盾だった。
でも今は、その盾の向こうにいる人を守りたい。
それは契約には書かれていない。
だからこそ、紗夜自身の意志だった。
帝の嘘を暴くためではない。
その嘘を半分背負うために、紗夜は必ず戻る。
