後宮の朝は、鳥の声より先に衣擦れの音で始まった。
白藤紗夜は、東の離れで目を覚ました。白藤家の薄暗い部屋とは違い、障子には淡い光が差し、畳は青く、衣桁には新しい小袖がかけられている。
白地に薄青の藤が流れる小袖だった。
「お目覚めですか」
朱音が湯を運んで入ってきた。
「本日より、紗夜さまには後宮での作法を覚えていただきます」
「私に務まるでしょうか」
「務めていただかねば困ります」
その正直さに、紗夜は少しだけ安心した。
朱音に髪を結われ、小袖に袖を通す。鏡の中には、白藤家で忌み子と呼ばれていた娘ではなく、帝に選ばれた妃のふりをする女がいた。
「これから、藤壺の方のお茶会へ参ります」
「私を見定める場ですね」
「はい」
朱音は否定しなかった。
後宮の庭は美しかった。池には蓮の葉が浮かび、朱の橋が水面に影を落としている。だが、御簾の陰から届く囁きは甘くない。
「あれが、昨夜召された方？」
「没落した祓い師の娘でしょう」
「帝も変わったお方ね」
紗夜は黙って歩いた。
悪意はある。だが、まだ嘘ではない。怖いのは、笑顔の奥に隠された嘘の方だ。
茶会の座敷には、色とりどりの衣をまとった妃候補たちが集まっていた。その中央にいたのが、藤壺の方だった。
「まあ、あなたが白藤紗夜さま。お会いしたいと思っておりましたの」
柔らかな声。穏やかな笑み。
けれど、紗夜の鼻先には、かすかに腐った花の匂いが届いた。
嘘だ。
会いたかったのではない。見極めたかったのだ。
「お招きいただき、ありがとうございます」
紗夜は静かに頭を下げた。
妃候補たちは次々と笑いかけてくる。
「白藤家は祓いの名家でいらしたとか」
「帝に選ばれるほどですもの、特別なお力がおありなのね」
「わたくしたち、何もかも見透かされてしまうのかしら」
言葉は華やかだった。けれど、その一つ一つに棘がある。
後宮は、花で刃を包む場所なのだと紗夜は思った。
やがて、女官が茶を運んできた。
紗夜の前に置かれた茶碗からは、よい香りがした。だが膳に手を伸ばした瞬間、紗夜は別の匂いに気づく。
嘘ではない。
湿った紙と、焦げた髪のような匂い。
紗夜は茶碗を持つふりをして、膳の裏を見た。
そこには、小さな呪符が貼られていた。
赤黒い墨で書かれた符。口をつけた者の気を乱し、人前で醜態をさらさせる類のものだ。
「どうなさいました？」
藤壺の方が微笑む。
「お口に合いませんか」
その言葉に嘘はない。だが、藤壺の方は何かを知っている。
紗夜は茶を飲まなかった。
代わりに膳を持ち上げ、裏返した。
「これは、どなたのものでしょう」
座敷の空気が凍った。
呪符を見た妃候補たちが、一斉に息を飲む。その中で、黄色の小袖を着た若い娘だけが、香袋を握りしめていた。
「違います」
娘は、紗夜が何も言わないうちに叫んだ。
嘘。
「私は何もしていません」
嘘。
「そんなもの、見たこともありません」
嘘。
紗夜は娘を見た。
「あなたですね」
「証拠もないのに」
「嘘をつくたびに、香袋を握っています。その紐に、同じ赤黒い墨がついています」
女官が香袋を確かめると、紐の内側に墨の染みがあった。
娘の顔が青ざめる。
「私は……ただ、確かめたかっただけです。帝がなぜ、急にあなたをお選びになったのか。皆、不安だったのです」
その声に、今度は嘘の匂いがしなかった。
紗夜は娘の目を見た。そこにあったのは、悪意だけではない。選ばれなければ家に戻される恐れ。後宮で価値のない花として枯れていく恐れ。
「お名前は」
「……菊乃です」
「菊乃さま。この呪符をどなたから受け取りましたか」
菊乃は震えた。
「朝、文箱に入っていました。これを使えば、新しい妃の本性がわかる、と」
嘘ではなかった。
だが、全部の真実でもない。
藤壺の方の扇が、ぴたりと止まる。
紗夜はその動きを見逃さなかったが、今は踏み込まなかった。後宮に来たばかりの自分には、まだ誰がどこまでつながっているのかわからない。
「この件は、帝に報告いたします」
菊乃が床に手をついた。
「お許しください。私、家には戻れないのです」
紗夜はすぐには答えなかった。
許すことはできない。だが、ここで菊乃だけを斬り捨てれば、真実はそこで途切れる。
「私は、あなたを見せしめにしたいわけではありません」
紗夜は静かに言った。
「ただし、文箱は帝に渡してください」
「……はい」
茶会は、それ以上華やかには戻らなかった。
妃候補たちは笑みを消し、紗夜を盗み見た。先ほどまでの侮りの代わりに、恐れと計算が混じっている。
藤壺の方だけが、変わらず微笑んでいた。
「紗夜さまは、不思議な方ね。ご自分を害そうとした方を、すぐには斬り捨てない」
「斬り捨てれば、真実がそこで途切れます」
紗夜は藤壺の方を見た。
「私は、嘘を見抜くためにここへ来ました。誰かを見せしめにするためではありません」
藤壺の方の目が、ほんのわずかに細くなった。
茶会が終わり、東の離れへ戻る途中、朱音が小さく言った。
「なぜ、菊乃さまを庇われたのですか」
「庇ったわけではありません」
「ですが、あの場で強く責めれば、退けることもできました」
「嘘をついた人が、すべて悪い人とは限りません」
紗夜は池に揺れる蓮の葉を見た。
「けれど、嘘を利用する人はいます。私は、そちらを見つけたい」
東の離れに戻ると、文机の上に黒い箱が置かれていた。中には紙と筆、そして帝の龍印が入っている。
「帝への報告にお使いください」
朱音が言った。
紗夜は筆を取った。
どこまで書くべきか迷いながら、最初の一行を記す。
――後宮の花は、皆、嘘をつきます。
菊乃の名。呪符。文箱。藤壺の方の反応。妃候補たちの恐れ。
すべてを書き終え、紗夜は龍印を押した。
窓の外では、藤棚の蔓が複雑に絡み合っている。花はまだ咲いていない。ただ、どこからどこまでが一本なのかわからないほど、蔓だけが伸びていた。
後宮も同じだ。
美しい花の下で、誰かが糸を引いている。
紗夜は今日、ひとつだけ学んだ。
後宮の花は、嘘をつく。
だが本当に恐ろしいのは、花ではない。
花に嘘を教える、見えない手の方だ。
白藤紗夜は、東の離れで目を覚ました。白藤家の薄暗い部屋とは違い、障子には淡い光が差し、畳は青く、衣桁には新しい小袖がかけられている。
白地に薄青の藤が流れる小袖だった。
「お目覚めですか」
朱音が湯を運んで入ってきた。
「本日より、紗夜さまには後宮での作法を覚えていただきます」
「私に務まるでしょうか」
「務めていただかねば困ります」
その正直さに、紗夜は少しだけ安心した。
朱音に髪を結われ、小袖に袖を通す。鏡の中には、白藤家で忌み子と呼ばれていた娘ではなく、帝に選ばれた妃のふりをする女がいた。
「これから、藤壺の方のお茶会へ参ります」
「私を見定める場ですね」
「はい」
朱音は否定しなかった。
後宮の庭は美しかった。池には蓮の葉が浮かび、朱の橋が水面に影を落としている。だが、御簾の陰から届く囁きは甘くない。
「あれが、昨夜召された方？」
「没落した祓い師の娘でしょう」
「帝も変わったお方ね」
紗夜は黙って歩いた。
悪意はある。だが、まだ嘘ではない。怖いのは、笑顔の奥に隠された嘘の方だ。
茶会の座敷には、色とりどりの衣をまとった妃候補たちが集まっていた。その中央にいたのが、藤壺の方だった。
「まあ、あなたが白藤紗夜さま。お会いしたいと思っておりましたの」
柔らかな声。穏やかな笑み。
けれど、紗夜の鼻先には、かすかに腐った花の匂いが届いた。
嘘だ。
会いたかったのではない。見極めたかったのだ。
「お招きいただき、ありがとうございます」
紗夜は静かに頭を下げた。
妃候補たちは次々と笑いかけてくる。
「白藤家は祓いの名家でいらしたとか」
「帝に選ばれるほどですもの、特別なお力がおありなのね」
「わたくしたち、何もかも見透かされてしまうのかしら」
言葉は華やかだった。けれど、その一つ一つに棘がある。
後宮は、花で刃を包む場所なのだと紗夜は思った。
やがて、女官が茶を運んできた。
紗夜の前に置かれた茶碗からは、よい香りがした。だが膳に手を伸ばした瞬間、紗夜は別の匂いに気づく。
嘘ではない。
湿った紙と、焦げた髪のような匂い。
紗夜は茶碗を持つふりをして、膳の裏を見た。
そこには、小さな呪符が貼られていた。
赤黒い墨で書かれた符。口をつけた者の気を乱し、人前で醜態をさらさせる類のものだ。
「どうなさいました？」
藤壺の方が微笑む。
「お口に合いませんか」
その言葉に嘘はない。だが、藤壺の方は何かを知っている。
紗夜は茶を飲まなかった。
代わりに膳を持ち上げ、裏返した。
「これは、どなたのものでしょう」
座敷の空気が凍った。
呪符を見た妃候補たちが、一斉に息を飲む。その中で、黄色の小袖を着た若い娘だけが、香袋を握りしめていた。
「違います」
娘は、紗夜が何も言わないうちに叫んだ。
嘘。
「私は何もしていません」
嘘。
「そんなもの、見たこともありません」
嘘。
紗夜は娘を見た。
「あなたですね」
「証拠もないのに」
「嘘をつくたびに、香袋を握っています。その紐に、同じ赤黒い墨がついています」
女官が香袋を確かめると、紐の内側に墨の染みがあった。
娘の顔が青ざめる。
「私は……ただ、確かめたかっただけです。帝がなぜ、急にあなたをお選びになったのか。皆、不安だったのです」
その声に、今度は嘘の匂いがしなかった。
紗夜は娘の目を見た。そこにあったのは、悪意だけではない。選ばれなければ家に戻される恐れ。後宮で価値のない花として枯れていく恐れ。
「お名前は」
「……菊乃です」
「菊乃さま。この呪符をどなたから受け取りましたか」
菊乃は震えた。
「朝、文箱に入っていました。これを使えば、新しい妃の本性がわかる、と」
嘘ではなかった。
だが、全部の真実でもない。
藤壺の方の扇が、ぴたりと止まる。
紗夜はその動きを見逃さなかったが、今は踏み込まなかった。後宮に来たばかりの自分には、まだ誰がどこまでつながっているのかわからない。
「この件は、帝に報告いたします」
菊乃が床に手をついた。
「お許しください。私、家には戻れないのです」
紗夜はすぐには答えなかった。
許すことはできない。だが、ここで菊乃だけを斬り捨てれば、真実はそこで途切れる。
「私は、あなたを見せしめにしたいわけではありません」
紗夜は静かに言った。
「ただし、文箱は帝に渡してください」
「……はい」
茶会は、それ以上華やかには戻らなかった。
妃候補たちは笑みを消し、紗夜を盗み見た。先ほどまでの侮りの代わりに、恐れと計算が混じっている。
藤壺の方だけが、変わらず微笑んでいた。
「紗夜さまは、不思議な方ね。ご自分を害そうとした方を、すぐには斬り捨てない」
「斬り捨てれば、真実がそこで途切れます」
紗夜は藤壺の方を見た。
「私は、嘘を見抜くためにここへ来ました。誰かを見せしめにするためではありません」
藤壺の方の目が、ほんのわずかに細くなった。
茶会が終わり、東の離れへ戻る途中、朱音が小さく言った。
「なぜ、菊乃さまを庇われたのですか」
「庇ったわけではありません」
「ですが、あの場で強く責めれば、退けることもできました」
「嘘をついた人が、すべて悪い人とは限りません」
紗夜は池に揺れる蓮の葉を見た。
「けれど、嘘を利用する人はいます。私は、そちらを見つけたい」
東の離れに戻ると、文机の上に黒い箱が置かれていた。中には紙と筆、そして帝の龍印が入っている。
「帝への報告にお使いください」
朱音が言った。
紗夜は筆を取った。
どこまで書くべきか迷いながら、最初の一行を記す。
――後宮の花は、皆、嘘をつきます。
菊乃の名。呪符。文箱。藤壺の方の反応。妃候補たちの恐れ。
すべてを書き終え、紗夜は龍印を押した。
窓の外では、藤棚の蔓が複雑に絡み合っている。花はまだ咲いていない。ただ、どこからどこまでが一本なのかわからないほど、蔓だけが伸びていた。
後宮も同じだ。
美しい花の下で、誰かが糸を引いている。
紗夜は今日、ひとつだけ学んだ。
後宮の花は、嘘をつく。
だが本当に恐ろしいのは、花ではない。
花に嘘を教える、見えない手の方だ。
