■―ヴェルムント―

誕生祭から2週間。

ゼリア国王ヴェルムントは、珍しく上機嫌だった。

執務室の窓から遠くに見える塔へ視線を向ける。

ミルバーグの王女をゼリアへ迎えてから、九か月あまりが過ぎていた。

当初は、不吉を呼ぶ姫という噂が本当なら、真っ先にセシリオへ災いが降りかかるだろうと考えていた。

あやつは昔から逆らってばかりで、実に口うるさい。

少しくらい痛い目を見れば、私の言うことを聞くようになるかと思っていた。

だからこそ、王女の管理をセシリオへ任せたのだ。

だが、これまでセシリオは何事もなく過ごしていた。

公務をこなし、国政にも携わり、体調を崩すことすらなかった。

――やはり、馬鹿げた噂だったか。

そう考えるようになったからこそ、誕生祭へ王女を出席させた。

広間へ立たせれば、人々も珍しがるだろう。

黒髪黒目の王女というだけでも余興にはなる。

あの陰気な娘には、それくらいが丁度よい。

誕生祭での様子を思い返し、ヴェルムントは鼻で笑った。

あの王女は実に分かりやすい。トルシア王弟のことを未練がましく見ておった。

その王弟は美しい女性を伴っており、それを見つめる王女の目は、ひどく恨みがましいものだった。

やはり王弟の方は王女などまるで眼中にないようだったな。

我が国を牽制するためだけに、婚姻まで利用するとは、中々に食えない男だ。

国益のためなら、自らすら駒にするとは——。

いっそ王女の怨念で、あの王弟へ災いの一つでも降りかかれば面白いものを。

このまま何も起きなければ、不吉を呼ぶ姫など所詮は噂に過ぎん。

あの娘は、ただ陰気なだけの王女ということだ。

そう結論づけた時だった。

執務室の扉が慌ただしく叩かれた。

「失礼いたします」

入室した側近は深く頭を下げた。

「国王陛下。セシリオ殿下ですが、肺炎を患われ、数日寝込まれております」

ヴェルムントは書類から顔を上げた。

「肺炎だと？」

「はい。高熱が続いており、容体はあまり芳しくありません」

わずかに表情を曇らせる。

「医師は何と言っている」

「今は安静にしていただくほかないと」

その報告を聞いたまま、ヴェルムントは黙り込んだ。

誕生祭へ王女を出して間もなく、セシリオが肺炎で床に臥せた。

偶然だと言い切れるのか。

一度は馬鹿げた噂だと考えたはずなのに、「不吉を呼ぶ姫」という言葉が、頭から離れなくなっていた。

ヴェルムントは立ち上がると、再び塔の方角へ目を向けた。

「あの娘は……やはり災いを呼ぶのかもしれんな」

低く呟き、口元を歪める。

「これ以上、我が国へ災いをもたらすようなら……」

しばらく塔を見つめた後、何でもないことのように言った。

「塔ごと焼き払えば済む話か」


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■―セシリオ―

肺炎を患ってから、二週間ほどが経っていた。

高熱は数日前には下がり、セシリオはようやく普段どおり歩けるほどまで回復していた。

ただ、まだ体力は戻りきっていない。

医師からも、もうしばらくは無理をせず安静にするよう言われていた。

だが、計画の決行は刻一刻と近づいている。

休んでいた間に滞った仕事を片づけ、協力者たちとも再び密に連絡を取らなければならない。

セシリオは深くため息をつくと、私室のソファへ腰を下ろした。

目の前には、執務室から運び込まれた書類が積み上げられている。

休んでいた間に届いた報告書や、決裁待ちの書類ばかりだった。

「思った以上に溜まっているな……」

そう呟き、一枚目へ手を伸ばす。

「もう仕事を始めるの？」

部屋へ入ってきたミランダが、呆れたように声をかける。

手には湯気の立つハーブティーが載った盆を持っていた。

「執務室へ行くつもりはない。ここで少し目を通すだけだよ」

「そう言って、気づけば何時間も仕事をするんでしょう？」

セシリオは苦笑した。

「二週間も休んでしまったからね。これ以上遅らせるわけにはいかない」

ミランダは盆をテーブルへ置き、セシリオの隣へ腰を下ろした。

「半日だけよ。私がここで見張っているから」

「ミランダ」

「医師にも言われたでしょう？　無理は禁物だって」

穏やかな口調だったが、その瞳は譲るつもりがないことを物語っていた。

「……分かった。心配をかけたな」

その一言に、ミランダは表情を和らげる。

「本当にそう思っているなら、あまり無理をしすぎないでね」

「そうだな」

セシリオは頷き、再び書類へ目を通し始めた。

しばらく仕事を進めた後、不意に窓の外へ視線を向け、小さく口を開く。

「……すまない。苦労をかけるかもしれない」

その言葉だけで、何を指しているのかミランダには分かった。

「あなたは、この国のために動いているのよ。謝るなんておかしいわ」

ミランダは優しく微笑む。

「何より、私はあなたの一番の味方よ」

その言葉に、セシリオはゆっくりと目を閉じた。

胸の奥に張りつめていたものが、少しだけ和らぐ。

ミランダも窓の外へ目を向けた。

「子どもたちには、平和な世界で生きてもらいたいもの」

セシリオはその言葉に深く頷く。

「そのためにも、この国を変えなければならない」