国境付近の空気は、この数日ずっと張りつめていた。

ゼリア国側に大きな軍の動きはない。

だが、小競り合いにも満たない不自然な報告が続いている。

見張りの交代直後にだけ人影があった。

足跡だけが残されていた。

夜半に火が見えたが、朝には何もない。

どれも決定打にはならない。厄介だなと、ウィルは思った。

林の奥へ視線を向けながら、周囲の気配を探る。

今回連れてきたのは、騎士団の中でも特に腕の立つ者たちだ。

数は少ないが、連携の精度は高い。

トルシア国騎士団の理念は、無意味な殺生を好まない。

相手が引くなら追い詰めない、降伏するなら命を奪わない。

だが、戦闘になれば話は別だった。

躊躇して守るべきものを失う方が、よほど愚かだ。

「妙ですね」

斜め後ろに控えていた騎士が低く言った。

「そうだな」

ウィルは短く答えた。

人の気配はある。だが、姿を見せる気配が薄すぎる。

国境の緊張を煽るためだけの動きなら、ここまで執拗ではない。

「少し開くぞ」

その一言で、騎士たちが散る。

右へ三人、左へ三人。

残る二人がウィルの半歩後ろについた。

その直後だった。

林の奥から黒い影が飛び出す。

「来ます！」

声と同時に、刃が閃いた。

ゼリア兵、数は多くない。

精鋭だけを選んだ暗殺部隊らしい動きだった。

罠か、とウィルは一瞬で状況を判断する。

国境の不穏な空気は、俺をおびき出す囮だったわけか。

「右を抑えろ」

短い指示に、騎士たちが即座に動く。

一人が敵の剣を受け、もう一人が足を払う。

体勢を崩した敵の腕を、別の騎士が剣の柄で打ち据えた。

武器が落ちる。そのまま喉元へ刃を突きつけ、動きを封じる。

左手側でも同じだった。

敵が木陰から短剣を振るうより早く、騎士が間合いを潰す。

肩を打ち、膝を払って倒し、武器を取り上げる。

ウィル自身も剣を振るう。

一人目。刃を受け流し、そのまま手首を返して相手の剣を弾く。

腹に蹴りを入れ、倒れた男の喉元へ剣先を向けた。

もう一人。横から入った斬撃を半身でかわし、肘を打つ。

短く息が漏れた瞬間、首筋の横に剣の峰を叩き込み、意識を飛ばす。

敵の動きは速い、だが焦りがある。

数人が倒れたところで、残った者たちの呼吸が乱れた。

「団長、左、抜けます！」

声が飛ぶ。

「行かせるな」

ウィルが言うより早く、騎士が二人で進路を塞いだ。

一人が正面を押さえ、もう一人が横から足を払う。

倒れた相手の背を押さえつけ、そのまま拘束する。

ウィルは一瞬だけ周囲を見渡した。

敵は残りわずか、すでに撤退を選び始めている。

その時、風を裂く音がした。

矢だと分かった瞬間、角度が見えた。

自分を狙っている。

だが、このまま避ければ、後ろの騎士に当たる。

半歩ずれれば避けられる、それは分かっていた。

それでも、ウィルは動かなかった。

次の瞬間、肩口に衝撃が走る。

鈍い痛みと同時に、体の奥へ何かが沈んでいく感覚。

毒か。

「団長！」

後ろの騎士の声が響く。

「下がれ！」

ウィルは短く命じ、剣を握り直した。

視界がわずかに揺れる。

熱が、急に体の内側から立ち上がってくる。

だが、まだ倒れるわけにはいかなかった。

逃げかけた敵が最後に放った矢だ。

つまり狙いは最初からこれだったのだろう。

こちらをおびき出し、乱戦に紛れて暗殺する。

「囲め」

声が低くなる。

それでも騎士たちは迷わなかった。

一人が前へ出て敵の退路を塞ぎ、もう一人が横から体を当てる。

最後の一人が剣を弾かれた瞬間、ウィルが踏み込んだ。

一閃、男の手から武器が飛ぶ。

そのまま足を払って地面へ叩きつけ、喉元へ剣先を向ける。

「終わりだ」

低い声に、男は動きを止めた。

戦闘が終わった頃には、肩口の痛みより熱の方が勝っていた。

騎士たちが素早く周囲を確保し、拘束した敵を縛り上げていく。

「矢を抜きます」

「頼む」

短く答える。

矢を抜いた瞬間、視界が一度大きく揺れた。

そのとき、指先に触れたものがあった。

深い緑と金の糸、三日月の守り紐だった。

ほんの一瞬、それを見つめる。

細い月。

緑と金。

夜のベンチ。

遠慮深げな瞳。

だが、そこで意識は大きく沈んだ。

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目を開けたとき、天井が見えた。

見慣れた自室の天井ではない、国境付近の詰所だ。

薬草の匂いが鼻につく。

肩口にはまだ鈍い痛みが残っており、倦怠感もあるが先刻よりは引いている。

「お目覚めですか」

傍らに控えていた医師がほっとしたように言う。

「解毒剤は効いています。熱はまだありますが、峠は越えました」

「そうですか」

起き上がろうとすると、医師にすぐ止められた。

「まだ無理はなさらないでください」

「死にはしないのだろう？」

「えぇ、そこは断言できます」

医師の返答に、ウィルは小さく息をついた。

死なないのなら、それで十分だった。

部屋に他の者がいなくなった後、ウィルは枕元へ視線を落とした。

三日月の守り紐が置かれていた。治療時も外されずに残っていたらしい。

手を伸ばして拾い上げる。

熱の残る指先でそれを眺めながら、アリスのことを思い出していた。

あの姫は、幼い頃に会ったときと雰囲気がほとんど変わらない。

覚えているのは、どうやらオレだけらしいが――

何より、噂とは程遠い。

むしろ、普通すぎるほど普通の女性だった。

根拠のない噂に振り回され、塔に閉じ込められて育った姫。

不吉だと言われ続けてきたせいだろうか、あれほど所在なさげなのは。

それでも、あの姫は誰かを恨むこともなく、遠慮がちで、こちらの顔色を窺ってばかりいた。

そして、いらなければ捨ててくれていいと言いながら、守り紐を渡してきた。

思い出して、ウィルはわずかに目を伏せた。

何度も林のベンチで一緒になったが、隣に座っていても、不思議と居心地は悪くなかった。

会話がなくても苦にならず、彼女は空や木々を眺め、その傍らで本を読む時間が、なぜか妙に落ち着いた。

それが少し厄介だと思う。

こちらは彼女の噂を利用していることには変わりない。

ゼリアが明らかに動きを鈍らせている理由の一つが、あの姫の存在なのだから。

守り紐を指先でなぞる。

本来なら、これを受け取る資格などない。

それでも――

手放そうとは思わなかった。