文化祭の翌週、二年三組の教室は少しだけ静かになった。
誰かが誰かの机に触れようとすると、「本人に聞いた？」という声が飛ぶ。笑い声が起きても、それが誰かを傷つけるものではないか、一瞬だけ空気が止まる。
たったそれだけの変化だった。
けれど、水原紬にとっては十分だった。
朝、紬は教室に入り、自分の席に座った。鞄からスケッチブックを取り出し、机の上に置く。
隠さなかった。
以前なら、誰かに見られるのが怖かった。笑われるのが怖かった。勝手に写真を撮られるのが怖かった。
でも、今日は違う。
紬は白いページに鉛筆を走らせた。
「描いてるんだ」
声がして、顔を上げる。
黒瀬莉央が立っていた。いつも通りの涼しい顔。何もなかったみたいに、優等生の笑みを浮かべている。
「うん」
「何を？」
「まだ内緒」
「秘密主義になったね」
「莉央さんの影響かも」
「それは悪影響」
莉央が笑う。
紬も、少しだけ笑った。
美羽は今日、学校に来ていなかった。体調不良ということになっている。
文化祭の日、体育館で流れた録音と映像のあと、学校は調査を始めた。美羽たちは指導を受け、倉田先生は担任を外された。
すべてが解決したわけではない。
美羽が本当に反省するかはわからない。
クラスの空気が完全に変わるかもわからない。
紬の傷が消えるわけでもない。
それでも、なかったことにはされなかった。
それが、今の紬には大きかった。
昼休み、花音が紬の席に来た。
「水原さん」
その声は、前より小さかった。
「これ、昨日書き直したの」
差し出された紙には、文化祭までに花音が見たこと、したことが書かれていた。
ノートを勝手に見たこと。
絵を笑ったこと。
美羽を止めなかったこと。
自分も一緒に笑っていたこと。
最後に、短く「ごめんなさい」と書かれている。
紬は紙を受け取った。
「ありがとう」
花音はほっとした顔をした。
けれど紬は、続けた。
「でも、まだ許せるかはわからない」
「……うん」
「友達にも、すぐにはなれない」
「うん。わかってる」
「でも、書いてくれたことは受け取る」
花音は小さく頭を下げた。
「ごめんね」
紬は、すぐに「いいよ」とは言わなかった。
言わなくていいのだと、今は思える。
許すことは、相手を安心させるための言葉じゃない。自分が、自分のタイミングで決めるものだから。
放課後、紬は莉央を旧展示室に呼び出した。
文化祭で使った飾りはほとんど片づけられていたが、窓際には紙の花が一つだけ落ちていた。
紬はそれを拾い、机に置いた。
少しして、莉央が来る。
「待たせた？」
「ううん」
「で、話って？」
紬は鞄から、黒い羽の少女の絵を取り出した。
文化祭で展示した、自分の絵。
「これ、美術の先生が、校内展示に出してみないかって」
「すごいじゃん」
「怖いけど、出してみようと思う」
「いいと思う」
莉央は素直に言った。
紬は絵を見つめる。
「この子、最初は莉央さんみたいな子を描くつもりだった」
「私？」
「うん。黒い羽で、怖くて、強くて、誰にも負けない子」
「美化しすぎ」
「でも、描いてるうちに違うって思った」
紬は、絵の中の少女を指さした。
「この子、たぶん私だった」
莉央は黙った。
「莉央さんみたいに強くはない。怖いし、泣くし、すぐ逃げたくなる。でも、それでも立ってる子」
「……そっか」
「だから、展示する」
「うん」
紬は絵を机に置いた。
そして、莉央をまっすぐ見た。
「ありがとう」
莉央はすぐに顔をしかめた。
「それ、受け取らないよ」
「受け取らなくても言う」
「私は、あなたのためにやったんじゃない」
「うん。そう言うと思った」
「私は、ああいう人間が嫌いなだけ」
「それも本当だと思う。でも、それだけじゃない」
莉央の笑顔が少し薄くなった。
紬は続ける。
「莉央さんは、感謝されたくないんだと思う」
「想像力が豊かだね」
「絵描きだから」
「外れ」
「嘘」
紬がそう言うと、莉央は一瞬だけ目を丸くした。
それから、困ったように笑う。
「言うようになったね」
「莉央さんのせい」
「責任重大だ」
「うん。だから、ちゃんと聞いて」
紬は一歩近づいた。
「莉央さんのやり方が全部正しかったとは思ってない。怖かった。私のことまで道具みたいに見てるんじゃないかって思った。破られた絵を見たとき、莉央さんが笑ったのも嫌だった」
「うん」
「でも、謝ってくれた」
「うん」
「助けてくれたのも、本当」
旧展示室に、短い沈黙が落ちた。
窓の外から、部活の掛け声が聞こえる。
莉央は視線を逸らした。
「私は優しくないよ」
「知ってる」
「正しくもない」
「それも知ってる」
「面倒な人間だよ」
「知ってる」
「じゃあ、もういいでしょ」
紬は首を横に振った。
「でも、見捨てなかった」
その言葉に、莉央は黙った。
いつもの笑みも、皮肉も、すぐには出てこなかった。
やがて莉央は、小さく息を吐く。
「感謝は受け取らない」
「うん」
「でも、絵は見る」
紬は笑った。
「それでいい」
そのとき、ドアが開いた。
早坂陸が顔を出す。
「ごめん。邪魔した？」
「かなり」
莉央が即答する。
陸は苦笑した。
「新聞部の記事の確認。水原さんに、展示についてコメントをもらえないかと思って」
「コメント？」
「今回のことを、ただの騒動で終わらせたくないんだ。見て見ぬふりについて考える記事にしたい」
紬は少し迷った。
けれど、すぐに頷く。
「書きます。でも、自分の言葉で書きたいです」
「もちろん」
「あと、美羽さんたちの名前は出さないでください」
陸が驚いた顔をした。
「いいの？」
「誰か一人を悪者にしたら、他の人は安心すると思うから」
紬は、机の上の紙の花を見た。
「見ていた人も、笑った人も、止めなかった人も、先生も、私も、ちゃんと考えないといけないと思います」
陸は真剣な顔で頷いた。
「わかった」
莉央は、少しだけ口元を上げる。
「優等生みたい」
「莉央さんに言われると褒められてる気がしない」
「褒めてるよ。たぶん」
数日後、紬の絵は美術室前に飾られた。
タイトルは、
『泣き寝入りは、もうしない』
絵の前で立ち止まる生徒は多かった。
「怖いけど、かっこいい」
「これ、誰が描いたの？」
「ずっと見ちゃう」
そんな声が聞こえるたびに、紬は少しだけ胸が熱くなった。
もう、見られることが怖いだけではなかった。
その日の夕方、莉央は一人でその絵を見上げていた。
紬が近づく。
「見てたの？」
「うん」
「どう？」
「やっぱり怖くて綺麗」
「そればっかり」
「一番しっくりくるから」
莉央は絵から目を離さなかった。
「次は何を描くの？」
「まだ決めてない。でも、今度は黒い羽じゃなくてもいいかも」
「白い羽？」
「それは恥ずかしい」
「じゃあ、灰色」
「莉央さんみたい」
「私は黒でいいよ」
紬は首を横に振った。
「莉央さんは、真っ黒じゃないよ」
「またそういうこと言う」
「だって、嘘だから」
莉央は困ったように笑った。
その顔は、少しだけ年相応に見えた。
夜。
莉央は自室でスマホを開いた。
匿名アカウントに、新しい相談メッセージが届いていた。
『突然すみません。部活の先輩に困っています。相談してもいいですか』
莉央は画面を見つめる。
文化祭は終わった。
紬は、少しずつ自分の未来を取り戻している。
けれど、世界は相変わらず優しくない。
泣き寝入りするしかないと思っている誰かは、またどこかにいる。
莉央は返信欄を開いた。
以前なら、迷わず罠を張る言葉を書いていた。
でも今は、少しだけ違う。
紬の言葉が残っている。
ありがとう。
嫌だった。
見捨てなかった。
莉央は短く息を吐き、文字を打った。
『相談して。証拠は消さないで。日時と場所をメモして』
そこで一度止まる。
そして、もう一文を足した。
『危ないことは一人でしない。必要なら、大人も使う』
送信。
莉央はスマホを伏せ、ベッドに寝転がった。
感謝はいらない。
正義の味方になる気もない。
でも、泣き寝入りが終わる瞬間だけは、何度見ても悪くない。
翌朝。
莉央が教室に入ると、紬はスケッチブックを開いていた。
「おはよう、莉央さん」
「おはよう。今日は何描いてるの？」
「内緒」
「また？」
「完成したら見せる」
紬は少し笑った。
その笑顔は、もう誰かの顔色をうかがうだけのものではなかった。
莉央は自分の席へ向かう。
その途中で、紬が声をかけた。
「莉央さん」
「なに？」
「私、感謝してるから」
莉央は振り返り、眉をひそめる。
「受け取らないって言ったよね」
「うん。だから、勝手に置いておく」
紬はスケッチブックに視線を戻した。
「莉央さんが受け取らなくても、私は忘れない」
莉央はしばらく紬を見ていた。
それから、肩をすくめる。
「頑固になったね」
「誰かさんのせいで」
「悪影響だ」
「そうかも」
二人は少しだけ笑った。
スマホが震える。
匿名アカウントに返信が届いていた。
『ありがとうございます。放課後、話せますか』
莉央は画面を見て、静かに笑った。
そして短く返信する。
『話せる。泣く場所は、こっちで用意する』
送信ボタンを押す。
黒瀬莉央は、誰にでも優しい。
そして裏では、嘘をつく。罠を張る。泣き寝入りを笑う人間を、笑顔で追い詰める。
悪女より怖く、ヒーローより冷たい。
でも、声を上げられない誰かを、見捨てることだけはしない。
嘘つき女王は、感謝されない。
それでいい。
感謝されなくても、物語は進む。
誰かがもう一度描き始めるなら。
誰かがもう一度声を出せるなら。
女王様は今日も、誰にでも優しい顔で、処刑台の場所を探している。
誰かが誰かの机に触れようとすると、「本人に聞いた？」という声が飛ぶ。笑い声が起きても、それが誰かを傷つけるものではないか、一瞬だけ空気が止まる。
たったそれだけの変化だった。
けれど、水原紬にとっては十分だった。
朝、紬は教室に入り、自分の席に座った。鞄からスケッチブックを取り出し、机の上に置く。
隠さなかった。
以前なら、誰かに見られるのが怖かった。笑われるのが怖かった。勝手に写真を撮られるのが怖かった。
でも、今日は違う。
紬は白いページに鉛筆を走らせた。
「描いてるんだ」
声がして、顔を上げる。
黒瀬莉央が立っていた。いつも通りの涼しい顔。何もなかったみたいに、優等生の笑みを浮かべている。
「うん」
「何を？」
「まだ内緒」
「秘密主義になったね」
「莉央さんの影響かも」
「それは悪影響」
莉央が笑う。
紬も、少しだけ笑った。
美羽は今日、学校に来ていなかった。体調不良ということになっている。
文化祭の日、体育館で流れた録音と映像のあと、学校は調査を始めた。美羽たちは指導を受け、倉田先生は担任を外された。
すべてが解決したわけではない。
美羽が本当に反省するかはわからない。
クラスの空気が完全に変わるかもわからない。
紬の傷が消えるわけでもない。
それでも、なかったことにはされなかった。
それが、今の紬には大きかった。
昼休み、花音が紬の席に来た。
「水原さん」
その声は、前より小さかった。
「これ、昨日書き直したの」
差し出された紙には、文化祭までに花音が見たこと、したことが書かれていた。
ノートを勝手に見たこと。
絵を笑ったこと。
美羽を止めなかったこと。
自分も一緒に笑っていたこと。
最後に、短く「ごめんなさい」と書かれている。
紬は紙を受け取った。
「ありがとう」
花音はほっとした顔をした。
けれど紬は、続けた。
「でも、まだ許せるかはわからない」
「……うん」
「友達にも、すぐにはなれない」
「うん。わかってる」
「でも、書いてくれたことは受け取る」
花音は小さく頭を下げた。
「ごめんね」
紬は、すぐに「いいよ」とは言わなかった。
言わなくていいのだと、今は思える。
許すことは、相手を安心させるための言葉じゃない。自分が、自分のタイミングで決めるものだから。
放課後、紬は莉央を旧展示室に呼び出した。
文化祭で使った飾りはほとんど片づけられていたが、窓際には紙の花が一つだけ落ちていた。
紬はそれを拾い、机に置いた。
少しして、莉央が来る。
「待たせた？」
「ううん」
「で、話って？」
紬は鞄から、黒い羽の少女の絵を取り出した。
文化祭で展示した、自分の絵。
「これ、美術の先生が、校内展示に出してみないかって」
「すごいじゃん」
「怖いけど、出してみようと思う」
「いいと思う」
莉央は素直に言った。
紬は絵を見つめる。
「この子、最初は莉央さんみたいな子を描くつもりだった」
「私？」
「うん。黒い羽で、怖くて、強くて、誰にも負けない子」
「美化しすぎ」
「でも、描いてるうちに違うって思った」
紬は、絵の中の少女を指さした。
「この子、たぶん私だった」
莉央は黙った。
「莉央さんみたいに強くはない。怖いし、泣くし、すぐ逃げたくなる。でも、それでも立ってる子」
「……そっか」
「だから、展示する」
「うん」
紬は絵を机に置いた。
そして、莉央をまっすぐ見た。
「ありがとう」
莉央はすぐに顔をしかめた。
「それ、受け取らないよ」
「受け取らなくても言う」
「私は、あなたのためにやったんじゃない」
「うん。そう言うと思った」
「私は、ああいう人間が嫌いなだけ」
「それも本当だと思う。でも、それだけじゃない」
莉央の笑顔が少し薄くなった。
紬は続ける。
「莉央さんは、感謝されたくないんだと思う」
「想像力が豊かだね」
「絵描きだから」
「外れ」
「嘘」
紬がそう言うと、莉央は一瞬だけ目を丸くした。
それから、困ったように笑う。
「言うようになったね」
「莉央さんのせい」
「責任重大だ」
「うん。だから、ちゃんと聞いて」
紬は一歩近づいた。
「莉央さんのやり方が全部正しかったとは思ってない。怖かった。私のことまで道具みたいに見てるんじゃないかって思った。破られた絵を見たとき、莉央さんが笑ったのも嫌だった」
「うん」
「でも、謝ってくれた」
「うん」
「助けてくれたのも、本当」
旧展示室に、短い沈黙が落ちた。
窓の外から、部活の掛け声が聞こえる。
莉央は視線を逸らした。
「私は優しくないよ」
「知ってる」
「正しくもない」
「それも知ってる」
「面倒な人間だよ」
「知ってる」
「じゃあ、もういいでしょ」
紬は首を横に振った。
「でも、見捨てなかった」
その言葉に、莉央は黙った。
いつもの笑みも、皮肉も、すぐには出てこなかった。
やがて莉央は、小さく息を吐く。
「感謝は受け取らない」
「うん」
「でも、絵は見る」
紬は笑った。
「それでいい」
そのとき、ドアが開いた。
早坂陸が顔を出す。
「ごめん。邪魔した？」
「かなり」
莉央が即答する。
陸は苦笑した。
「新聞部の記事の確認。水原さんに、展示についてコメントをもらえないかと思って」
「コメント？」
「今回のことを、ただの騒動で終わらせたくないんだ。見て見ぬふりについて考える記事にしたい」
紬は少し迷った。
けれど、すぐに頷く。
「書きます。でも、自分の言葉で書きたいです」
「もちろん」
「あと、美羽さんたちの名前は出さないでください」
陸が驚いた顔をした。
「いいの？」
「誰か一人を悪者にしたら、他の人は安心すると思うから」
紬は、机の上の紙の花を見た。
「見ていた人も、笑った人も、止めなかった人も、先生も、私も、ちゃんと考えないといけないと思います」
陸は真剣な顔で頷いた。
「わかった」
莉央は、少しだけ口元を上げる。
「優等生みたい」
「莉央さんに言われると褒められてる気がしない」
「褒めてるよ。たぶん」
数日後、紬の絵は美術室前に飾られた。
タイトルは、
『泣き寝入りは、もうしない』
絵の前で立ち止まる生徒は多かった。
「怖いけど、かっこいい」
「これ、誰が描いたの？」
「ずっと見ちゃう」
そんな声が聞こえるたびに、紬は少しだけ胸が熱くなった。
もう、見られることが怖いだけではなかった。
その日の夕方、莉央は一人でその絵を見上げていた。
紬が近づく。
「見てたの？」
「うん」
「どう？」
「やっぱり怖くて綺麗」
「そればっかり」
「一番しっくりくるから」
莉央は絵から目を離さなかった。
「次は何を描くの？」
「まだ決めてない。でも、今度は黒い羽じゃなくてもいいかも」
「白い羽？」
「それは恥ずかしい」
「じゃあ、灰色」
「莉央さんみたい」
「私は黒でいいよ」
紬は首を横に振った。
「莉央さんは、真っ黒じゃないよ」
「またそういうこと言う」
「だって、嘘だから」
莉央は困ったように笑った。
その顔は、少しだけ年相応に見えた。
夜。
莉央は自室でスマホを開いた。
匿名アカウントに、新しい相談メッセージが届いていた。
『突然すみません。部活の先輩に困っています。相談してもいいですか』
莉央は画面を見つめる。
文化祭は終わった。
紬は、少しずつ自分の未来を取り戻している。
けれど、世界は相変わらず優しくない。
泣き寝入りするしかないと思っている誰かは、またどこかにいる。
莉央は返信欄を開いた。
以前なら、迷わず罠を張る言葉を書いていた。
でも今は、少しだけ違う。
紬の言葉が残っている。
ありがとう。
嫌だった。
見捨てなかった。
莉央は短く息を吐き、文字を打った。
『相談して。証拠は消さないで。日時と場所をメモして』
そこで一度止まる。
そして、もう一文を足した。
『危ないことは一人でしない。必要なら、大人も使う』
送信。
莉央はスマホを伏せ、ベッドに寝転がった。
感謝はいらない。
正義の味方になる気もない。
でも、泣き寝入りが終わる瞬間だけは、何度見ても悪くない。
翌朝。
莉央が教室に入ると、紬はスケッチブックを開いていた。
「おはよう、莉央さん」
「おはよう。今日は何描いてるの？」
「内緒」
「また？」
「完成したら見せる」
紬は少し笑った。
その笑顔は、もう誰かの顔色をうかがうだけのものではなかった。
莉央は自分の席へ向かう。
その途中で、紬が声をかけた。
「莉央さん」
「なに？」
「私、感謝してるから」
莉央は振り返り、眉をひそめる。
「受け取らないって言ったよね」
「うん。だから、勝手に置いておく」
紬はスケッチブックに視線を戻した。
「莉央さんが受け取らなくても、私は忘れない」
莉央はしばらく紬を見ていた。
それから、肩をすくめる。
「頑固になったね」
「誰かさんのせいで」
「悪影響だ」
「そうかも」
二人は少しだけ笑った。
スマホが震える。
匿名アカウントに返信が届いていた。
『ありがとうございます。放課後、話せますか』
莉央は画面を見て、静かに笑った。
そして短く返信する。
『話せる。泣く場所は、こっちで用意する』
送信ボタンを押す。
黒瀬莉央は、誰にでも優しい。
そして裏では、嘘をつく。罠を張る。泣き寝入りを笑う人間を、笑顔で追い詰める。
悪女より怖く、ヒーローより冷たい。
でも、声を上げられない誰かを、見捨てることだけはしない。
嘘つき女王は、感謝されない。
それでいい。
感謝されなくても、物語は進む。
誰かがもう一度描き始めるなら。
誰かがもう一度声を出せるなら。
女王様は今日も、誰にでも優しい顔で、処刑台の場所を探している。
