魔術で封印されていた聖堂の中は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
　建国記念祭の朝だというのに、ここには祝祭の色も音も届かない。
　ただ薄く差し込む朝の光だけが、祭壇の白い石床を冷たく照らしている。
　その中央に、聖女アリアは倒れていた。
　祭壇の前へ身を投げ出すように伏し、胸には刃が深々と突き立っている。
　白銀の法衣は清らかなままで大きく乱れた様子もない。
　床にも血飛沫はほとんどなく、惨劇の現場というより誰かが丹念に整えた静物画のようだった。

　――美しい。

　あまりにも美しく、だからこそ異様だった。

「アリア様……！」

　震えた声を上げたのは、王女エリザベートだった。
　彼女は青ざめた顔で数歩よろめき、口元を押さえる。
　大きく見開かれた目には涙が滲んでおり、その視線は倒れた聖女から離れない。

「そんな……どうして……どうして、こんな……」

　掠れた声は途中で悲鳴に変わったかのように。
　その痛ましい響きが聖堂に広がっても、鑑定士であるルカはほとんど反応を示さなかった。
　彼は王女を一度だけ冷ややかに見やり、それから何事もなかったかのように遺体のそばへ歩み寄る。

「ルカ様……聖女様に何を――」

　サリエルが声をかけたがルカは答える膝をついた。
　白い手袋越しに、聖女アリアの右手を取る。
　その指先は、蝋細工のように白く見える。

「……なるほど」

　ルカが静かに呟いた次の瞬間――ぱき、と乾いた音がした。

「……っ！」

　エリザベートが息を詰める。
　ルカは聖女の人差し指を、不自然な角度に折り曲げていた。
　生きた人間なら決してありえない方向へ、なんのためらいもなく。

「何をしている！」

　最初に怒鳴ったのは騎士団長バルガスだった。
　鎧を鳴らし、ルカへ詰め寄る。

「貴様、聖女様のご遺体に――！」
「フフ、ご遺体だからですよ騎士団長」

　ルカは静かに笑いながら淡々と答えた。
　顔も上げないまま、折れた指先を静かに見つめている。

「死後数時間？冗談はやめてくださいよ、本当に」

　その言葉に、聖堂の空気がぴたりと止まった。
　バルガスが眉をひそめる。

「……何だと？」

　ルカはようやく立ち上がり、一同を見回した。
　その目には怯えも遠慮もなく、ただ事実だけを突きつける冷たさがある。
　だが、ルカは笑っていた。
　まるでこの状況を楽しんでいるかのように。

「死後硬直すら起きていない……いえ、正確には、起きる【段階】をとうに過ぎている、と言うべきでしょうか？」
「な……何を馬鹿なことを言っているのですかルカ様！」

　ルカの言葉を聞いたサリエルが声を荒げるように返事を返す。

「あ、アリア様は昨夜まで、確かに生きておられた！この封印聖堂にご自身の足で入られたのだ！」
「サリエル様、そう見えた、の間違いでは？」

　ルカの返答はあまりに素っ気なかった。
　サリエルの顔色が変わる。

「貴様……！」

　だが、ルカは相手の怒りには興味がないとでも言うように、再び聖女へ視線を落とした。
　胸に刺さった刃。
　その周囲の布。
　傷口の縁。
　そして、床に落ちた、ごくわずかな染み。
　観察するたびに、彼の中で数式が整っていく。

「うん……やはり」

　小さく呟く。
　ルカのその姿を見つめた勇者であるレオンが壁から身体を離し、低い声で問うた。

「ルカ殿、何が見える？」

　勇者の顔は蒼白だった。
　だがその目だけは、苦痛よりも真実を求めていた。
　レオンの言葉を聞かず、ルカは傷口へそっと顔を寄せた。
　血の匂いは薄く、そして新しい死体特有の生々しさもない。
　代わりに感じるのは、乾いた布と古い薬品のような、妙に冷たい匂いだった。
　傷の縁は赤くない。
　いや、赤みそのものが足りなかった。

「……不思議ですね。傷口が乾いています」
「乾いて……？」

　ルカの言葉にエリザベートが震える声で繰り返す。

「これは、刺されたばかりの傷では、ありませんね……フフ、本当に不思議です」

　ルカは静かに立ち上がる。
　その口調には、芝居がかった重みももったいぶった間もない。
　彼は、真実しか語らないのだから。

「死体は嘘をつきません。嘘をつくのは、いつだって現場の方ですから」

　少年の言葉に、誰も言葉を返せなかった。
　その間聖女は朝の光の下、白銀の法衣をまとった聖女はなおも美しく横たわっている。
　まるで眠っているかのように穏やかな顔で。
　けれどその静けさは命の終わりのそれではなく、もっと別の、長く放置された何かのようだった。
　ルカは祭壇の前をゆっくりと見回す。
　色々と視線を向けながら、頭の中で考えていた。
　乱れのない法衣に飛び散らない血。
　乾いた傷口と、死後数時間では説明のつかない肉体の状態。
　完璧に見えた密室――興奮していたのだが、一気に冷めた感じがした。
　だが、その数式には決定的な欠陥がある。

「この現場には、致命的な誤植があります」

　ルカはそう言って、聖女アリアの遺体を見下ろした。

「彼女は――刺される前から、すでに【死体】だった、と言うべきでしょうか？」

　その言葉が落ちた瞬間、エリザベートの唇から小さな悲鳴が漏れた。

「う、そ……」

　バルガスは目を見開いたまま動かない。
　サリエルは何かを言おうとして、しかし声にならず喉を震わせただけだった。
　レオンだけが、どこか覚悟していた者のように目を伏せる。
　聖堂に満ちる沈黙は、先ほどまでとは違っていた。
　それは神聖な沈黙ではない。
　積み重ねられた嘘が一つ、剥がれ落ちたときの沈黙沈黙――ルカはその重さを意に介さず、ゆっくりと手袋の指先を払った。

「さて」

　少年の声だけが、異様に澄んで響く。

「ようやく、まともな話ができそうですね皆さん」