鬼狩りとなった十五歳から、何度もこの鬼省庁の空間を歩いてきた。

普段は、風景として認識することすらない街並み。
それが、彼女と歩いたあの日だけは、驚くほど鮮やかに、色濃く見えた。
店先に並ぶ小物の色。行き交う者たちの声。遠くで揺れる木々の影。
そのすべてが、彼女の隣にいるというだけで、まるで違うもののように見えた。

だが、今はまた元の白黒にしか見えない。
視界に入るすべてが、苛立ちを加速させる。

番候補が集められる鬼宿校に足を踏み入れる。
ここに通う者は、基本的な護身術や後方支援、そして——基礎的な『結界術』も学ぶ。

屋敷の結界は、中央のしめ縄だけが断ち切られていた。
四方の結界が無事だったのは、不幸中の幸いというべきか。
そのおかげで低級な鬼の侵入こそ防げたが、内部から招き入れれば結界など無意味に等しい。

手順を知る者の仕業。
そして、使用人の目撃情報。
結界を誰が破ったかなど、火を見るより明らかだ。

「ここか」

目的の教室の扉を、容赦なく蹴り開ける。
中にいた番候補たちの視線が、一斉にこちらへ注がれた。

「あれ……睦月隊長？」
「なぜ、ここに……？」

ざわめきの中、担当の教師が慌てて駆け寄ってくる。

「睦月隊長、いかがされましたか？今は授業の最中でして……」
「構わん。すぐに済む用だ」

短く告げると、教室の中央に座る女の席へ、迷うことなく歩を進めた。

「……睦月さ——」

その震える声が発せられる前に、女の口元を掴み、強引に立ち上がらせた。
周囲の番候補たちが、弾かれたように立ち上がり、俺たちから距離を取る。
ガタガタと机が揺れ、椅子が派手に倒れる音が静かな教室に空虚に響いた。

「お前だな。俺の屋敷の結界を切ったのは」
「……っ！……っ！！」
「……答える必要はない。お前は今、この場で死ぬのだから」

女の足は地面から浮き上がり、見開かれた瞳からは大粒の涙が溢れ出した。
口を塞がれ、声にならない息だけが漏れている。

狼狽した教師が、再度割って入ろうとする。

「睦月隊長！鬼宿校でそのような真似は、どうか穏便に……！」
「黙れ。結界のしめ縄を切るなど、ここでは何を教えている。貴様の教育不足が、何人の犠牲を出したと思っている」
「それは……」
「貴様の責任も、後ほど追及させてもらう。覚悟しておけ」
「っ！」

一睨みすると、教師はそれ以上言葉を紡げず、青ざめて退いた。
どいつもこいつも、覚悟も誇りもない人間ばかりが、鬼狩りの足を引く。
番という立場の重さも知らず、ただ名誉と欲だけを眺めている。
その浅ましさが、何より腹立たしかった。

「よほど番という地位が欲しかったようだが、残念だったな」

このような身勝手な人間のせいで、どれだけの有能な部下たちが命を落としたか。
屋敷を守るために残っていた者たちが、どれほど凄惨な最期を迎えたか。
その光景が、まだ瞼の裏に焼きついて離れない。