「そんな、不安そうな顔をするな」
「……はい」
「今回の任務は、そう遠方ではない。明日の夜には必ず戻る。……分かったな」

昨晩、彼の壮絶な過去を聞いてしまったせいだろうか。
前回の討伐戦に同行した数日間を思えば、たった一晩の不在など、なんてことはないはずなのに。

今回も連れて行ってほしい。
置いていかないでほしい。

喉元まで出かかったその言葉を、必死に飲み込む。
朔夜が何も言わないということは、それが一番安全で合理的だからだ。
私を連れていくことが、今の彼にとって守るべき『弱点』を増やすことになるのだと、頭では痛いほど理解している。

余計な言葉で彼を煩わせないように。
聞き分けのよい、従順なふりをして、私はただ、唇を噛み締めた。

「……見送りの言葉は、言ってくれないのか？」
「え？」

意外そうな声に、私は驚いて顔を上げた。
かつての彼は、見送りも出迎えも、そんなものは不要だと言っていたのに。

「……行ってらっしゃい、朔夜」

なるべく、いつもの笑顔で。
「安全な任務」だと彼は言った。
けれど、彼の世界はとてもじゃないけれど安全とは言えない。
この別れが、彼と交わす最後の言葉にならないなんて保証は、どこにもないのだから。

私の言葉を聞いて、朔夜の表情が、ふっと和らいだ。

「……ああ、行ってくる」

不意に顔が近づいたと思う間もなく、吐息とともに、耳元でその約束が告げられた。
静かで、けれど確かに私へ向けられた声。
私の願望なのか、少しだけ甘く感じて、それだけで、胸の奥が痛いほど温かくなる。

次に声をかけるときは、心からの『おかえりなさい』でありたい。
そう強く祈りながら、門の向こうへと消えていく彼の背中をいつまでも、いつまでも見送っていた。

朔夜がいない屋敷は、静かで、広く感じる。
一人になると、何をすればいいのか途端に分からなくなってしまう。
廊下を渡る風の音も、遠くで働く使用人たちの気配も、いつもよりずっと頼りなく聞こえた。

手持ち無沙汰に耐えかねて、朔夜に買い与えられた着物を部屋に広げ整理を始める。

山のように積まれた、まだ一度も袖を通していない美しい服の数々。
指先で布地をなぞるたび、呉服屋で彼に「似合っている」と言われた時の声が蘇る。

明日、この中のどれかを着て出迎えたら、彼は一体どんな顔をするだろう。
少しでも、彼の疲れを癒せるような、華やかなものがいいだろうか。
それとも、落ち着いた色の方がいいのだろうか。

そんな他愛のないことを考えながら、丁寧に折り目に沿って着物を畳んでいく。
考えることがあるだけで、少しだけ不安が紛れた。

「梓様。……急なお客様がお見えですが、いかがいたしましょうか」
「お客様……ですか？」

使用人の言葉に手を止めた。
この屋敷を訪ねてくる心当たりなど、私には一人もいない。
訝しみながらも、お客様が通されたという応接間へと向かった。

そこに座っていたのは、あの——。