「ご無沙汰しておりますわ。加奈さん」
「咲耶(さや)様！こちらこそ、ご無沙汰しております……！」

咲耶は優雅に微笑みながら、任務から戻り、隊舎へ向かう途中の加奈に声をかけた。
柔らかな声音。隙のない立ち姿。
傍目には、旧知の令嬢へ親しげに挨拶をしているだけに見える。

対する西園寺加奈は、心酔と緊張が混ざり合った表情で、慌てて深く頭を下げた。
憧れ続けてきた京極家の奥方から、直々に声をかけられた。
それだけで、胸の奥が熱くなる。

「西園寺家には、正式な謝罪もできぬまま今日に至り、申し訳なく思っておりますわ」
「いえ！とんでもございません。滅相もなきことにございます」

本来、鬼狩りには欠かせぬ存在とされる番。
しかし、朔夜にはそれすら不要とする圧倒的な異能があった。
鬼狩りとなって即座に一番隊隊長として『睦月』の字を継承しながら、この七年間、彼は一度も番を持とうとはしなかった。

いつか彼が番を迎える日が来るならば、家格の釣り合いから見ても、加奈が最有力のはず。
西園寺家も、鬼省庁の者たちも、そして加奈自身も、そう信じて疑わなかった。

それなのに、あの日。
たまたまその場に居合わせただけの平民の女が、その椅子を掠め取った。

「西園寺家との縁もありますし……。あの番の娘、正直に申し上げて、邪魔だとは思いませんこと？」
「それは……」

邪魔——。

朔夜に番が定まったと聞いたあの日から、加奈がその言葉を胸に抱かなかった日などない。
もし相手が、自分を圧倒するような高潔な女性であったなら、まだ諦めもついたかもしれない。
だが、朔夜の隣に現れたのは、番候補ですらない娘だった。

どこぞの集落から拾われてきただけ。
わずかばかり見目がよいだけ。
知識も、覚悟も、家格もない。

それが余計に、加奈の心を黒い嫉妬で曇らせていた。

「あの娘さえいなければ、朔夜さんの隣に立つべき真の番が誰か、誰の目にも明らかになりますのにね」
「っ、……はい」
「わたくしは、あなたのような高潔な女性こそが、あの子には相応しいと思っておりますのよ」
「……！ありがとうございます。私でしたら、私でしたらきっと咲耶様のご期待に……！」

加奈の瞳に、歪んだ希望が宿る。

私だったら、朔夜を吸血が必要なほど消耗させたりしない。
生涯、血の快楽に溺れることなく、人の尊厳を保ったまま鬼を狩る『最強の鬼狩り』であり続けさせたに違いない。
誰よりも気高いあの方を、化け物に近づけたりしない。

それを理解してくれるのは、京極咲耶、ただ一人であった。

「だからね。次に朔夜さんだけが任務に出たら、結界に使用されているしめ縄を切ってしまえばよいと思いません？」