「こっちを向け」

朔夜は返事を待たずに一歩踏み込むと、私の顎へ躊躇いなく指をかけ、強引に顔を上向かせた。

「ひゃ……っ」
「黙っていろ。動くな」

頬、額、剥き出しになった首筋。
射貫くような鋭い視線が、傷の有無を探るように執拗に滑っていく。
次いで肩へ、腕へ、手首へ。
掴む手は乱暴なようでいて、肌に触れる指先だけは、壊れ物に触れるかのように妙に慎重で、熱かった。

「本当にどこにも怪我はないんだな。隠してはいないだろうな」
「は、はい……たぶん。大丈夫だと、思います」
「……『たぶん』では困る。確証がほしい」
「……ない、です。どこも痛くありません」

絞り出すように言い直すと、朔夜はようやく拘束を解き、手を離した。
けれど離れる直前、熱を帯びた指先がほんの一瞬だけ、私の首筋に残るあの噛み痕のすぐ近くに触れた気がした。
確かめるように。
あるいは、そこにある熱を思い出してしまったかのように。

「なら、いい」

それだけ吐き捨てて、彼はすぐに踵を返す。
その顔はいつも通り、冷徹な一番隊隊長の顔に戻っていた。

「負傷者の重症度を分けろ。八番隊は結界の再点検を急げ。村の外れ、裏山の奥まで徹底的に見ろ。取りこぼしが一体でもいれば、これまでの被害がすべて無意味になると思え！」
「はっ！」

張り詰めた声があちこちから返る。
鬼を討ち終えた安堵に浸る暇もなく、辺りは再び、戦場特有の殺伐とした空気に包まれ始めた。
倒れた鬼狩りが担架で運ばれ、傷の浅い者はその場で手当てを受け、重傷者は隔離された天幕へ。
後方支援の者たちは血に濡れた残骸を片付け、薬や水を運び、結界を維持し続けていた術者たちは、精根尽き果てた顔で地面に座り込む。

先ほどまで、雷を纏うような太刀筋に目を奪われていた場所。
そこは一瞬で、救護と弔いの場へ姿を変えていた。
鬼を斬り終えても、その後には人が倒れ、誰かが走り、誰かが泣いて。
そんな残酷な現実を、目の当たりにさせられる。

「……私にも、何かできることはありませんか」
「では、こちらの補佐を。人手がいくらあっても足りないの」

年嵩の番の女性に、清潔な手ぬぐいを手渡される。
それを口元を覆うように結べば、鼻を突く濃厚な血の匂いと、何かが焦げた不快な臭いが、少しだけ遠のいた。

「生存している村の方々を、ひとまず広場の一か所に集めて。それから……亡くなった方々は、後でご遺族が分かるように、身元を改めておいて……」

最後の言葉は、祈るように小さかった。
私は深く頷いて、言われた通りに動き出す。
毛布を運び、戦いを終えた鬼狩りに水を配り、泥に汚れた遺体へ、そっと静かに布をかける。

さっきまで鬼に怯えていたはずなのに、今はただ手を止めることの方が怖い。
止まってしまえば、いろいろなものを考えてしまうから。
あの鬼たちも、かつては人だったのかもしれない。
布の下に横たわる人たちは、朝を迎えた時、まさか自分の命がここで終わるなんて思ってもいなかったはず。

考え始めると、膝が震えそうになる。
だから、手を動かす。
動いていないと、胸の奥が潰れてしまいそうで。

ふと、違和感に気づく。
この混乱した野営地の中に、一番隊の鬼狩りの姿が思ったよりも少ない。
他の隊の者たちは、負傷していても何人かは後始末を手伝ったりしているのに、朔夜と共に最前線で戦っていたはずの隊員たちの姿が、ほとんど見当たらない。