深く息を吸い込んで、震えそうになる指先で自分の服を整えた。

新調された濃紅の番装束は、まだ肌に馴染まず、少しだけ落ち着かない。
借り物の衣装を纏っているような心細さがある。
けれど、その鮮やかな色彩は、確かに昨日までの自分とは違う場所にいるのだと、改めて実感させられた。

天幕の外へ出ると、山の空気は夜の深い名残を引きずったまま、刺すようにひやりとしていた。
木々の向こう、深く切り立った谷を挟んだ先に、静まり返った大きな村が見える。
人の暮らしがあるはずの場所なのに、煙も、声も、朝餉の匂いもない。
その不自然な静けさが、かえって恐ろしくなる。

その村をぐるりと囲むように、巨大なしめ縄が張り巡らされていた。
村の周囲だけ、空間が薄く揺らぐ膜のようなものに覆われている。
朝日を浴びて虹色に明滅するそれは、ほとんど透明で見えないのに、触れれば弾き返されるような、確かな拒絶の気配を湛えていた。

「梓様！おはようございます」
「あ、おはようございます」

声をかけてきたのは、昨日少しだけ言葉を交わした副官の番の女性。

「あの、あれって……」
「今は鬼を内側に閉じ込めているだけです。一度展開してしまえば、外から干渉することはできなくなります。例え、私たちが助けに入りたくても」
「……そんな、凄い結界なんですね」

あれが昨晩、朔夜が話していた結界。
実際の結界を目にしながら説明を聞くだけで、その異質さに喉が乾く。

結界の前には、すでに多くの鬼狩りたちが整列していた。
隊ごとに刺し色の違う隊服。肩に静かにとまる隊鳥たち。
まだ刀を抜き身にはしていない。
だというのに、誰もが鋭利な刃物のような殺気を帯びてそこに立っているだけで、近寄りがたい畏怖を周囲に振りまいていた。
まるで嵐の訪れを待つ刃の群れのように、静かで、張り詰めていて、恐ろしく美しい。

どこにいても、どんなに遠くからでも、朔夜の姿だけはすぐに見つけてしまう。
先頭に立ち、遠目からでも一目で分かる。
誰よりも静謐に、微動だにせず立っている。
けれど、その存在感は周囲を圧し、誰よりも強烈に私の目を引き寄せた。

あの背中が、これから死地へ入っていくと思うだけで、胸の奥がぎゅっと縮む。
あそこに朔夜が足を踏み入れてしまったら、終わるまでもう会うことができない。

やがて、野を震わせるような低い法螺貝の音が響き渡った。
結界の膜がひときわ強く明滅し、鬼狩りたちが一斉にその向こう側、異界へと踏み込んでいく。
一歩、また一歩。
彼らの姿が膜の向こうでわずかに歪み、やがて戦場の色に呑まれていった。

背後で見守る誰かが短く息を呑み、誰かが祈るように胸の前で手を組む。
私も気づけば、胸元の濃紅の紐を、強くきゅっと握りしめていた。

最初に聞こえてきたのは、遠すぎて現実味を欠いた金属音だった。
高く、乾いた、硬質な音。
それに混じって届くのは、人の喉を裂くような怒号。地を這うような叫び。
結界の膜に遮られているせいか、すべての音はくぐもって聞こえる。
けれど、その歪な響きだけで、向こう側でどれほど凄惨な光景が繰り広げられているのかが、嫌というほど伝わってきた。

「……本当に、大丈夫なのでしょうか」
「大丈夫ではありません。だからこそ、番である私たちがいるんです」

隣にいた彼女が、自嘲気味に、けれど覚悟の決まった瞳で苦く笑った。
その言葉の真意を、本当の意味で知ることになったのは、それからほどなくしてのこと。