「連れて来てくれて、本当にありがとうございます」
「ああ」
「二人とも、やっぱり環境が変わったせいでしょうか。夜泣きがあったりして、少し元気がなかったので……」
鬼省庁で毎月二十八日に行われる、護摩祈祷を兼ねた縁日。
睦月邸に引き取られた永太と琴の気晴らしになればと、朔夜が誘ってくれた。
「久しぶりに、あんなにはしゃいでいる二人を見ました」
艶やかな朱色の鳥居に、荘厳な建物の瓦。
それらが無数の提灯や屋台の明かりに照らされ、夜の闇の中でいっそう鮮やかに染め上げられている。
屋台からは甘い蜜の匂いや、焼けた醤油の香ばしい匂いが漂っていた。
子どもたちの笑い声。参拝へ向かう人々のざわめき。遠くで響く太鼓の音。
鬼を祓うための祈りを捧げる場であるはずなのに、今夜だけはどこか温かく、懐かしい人の営みに満ちている。
両親が二人を見捨てたと知った時は、もう二度と会えないのではないかと絶望した。
けれど今、露店に並ぶお面を被り、無邪気に笑い転げる永太と琴が目の前にいる。
こんな穏やかな光景を、私たちに与えてくれた朔夜には、どれだけ感謝してもし足りない。
「……事後報告になるが、お前の家系を調べさせてもらった」
「家系、ですか？」
「ああ。あの時、亀裂の入った『結毬』が再び輝きを取り戻したと言っていただろう？」
「はい……不思議でした。私の願いに応えてくれたような気がして」
「本来、『結毬』の効力は使い捨てだ。あのような現象は、あり得ない」
あの結界から私と鈴が出た途端、結界は霧散し、もとの手毬すら残らなかった。
形あるものはすべて消えたはずなのに、私の中にだけはあの時の熱が残っている。
掌の奥に、まだあの紅い光の名残が眠っているような気がした。
「名を聞いた時に、もっと早く気が付くべきだった」
「名前？梓なんて、どこにでも……」
「違う。『諏訪』の方だ。お前の母方は、古くは諏訪の神職に連なる家筋だったらしい」
「諏訪の、神職……？」
「今ではほとんど名残もないがな。かつては結界や祓えに関わる役目を担っていた家系だ。お前の力は、その血に由来する可能性が高い」
確かに、幼い頃に聞いた覚えがある。
何代か前の遠縁は大きな神社を預かっていたこと。
だから、母が嫁入りするのではなく、父が婿入りという形で、『諏訪』という苗字になったという話も。
母が亡くなってからは、そんな話を口にする者もいなくなった。
私自身も、日々の家事と幼い弟妹の世話に追われ、とうに忘れていた。
「その血の力が、結界に作用した……ということでしょうか？」
「恐らくな。お前はただの番ではない。守られるだけの存在ではなく、自らを守り、場を清める素質をその身に宿している」
私自身、今まで神事に関わったことなど一度もない。
けれど、もし本当にそんな力が私に宿るのなら。
私は自分の両手と、隣を歩く朔夜の横顔を交互に見つめた。
この手が、誰かを守れるのだろうか。
いつか、この人が帰る場所を、ただ待つだけではなく、自分の力で守ることもできるのだろうか。
そう思うだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「……ふふ」
「何だ？」
「いえ。……いつか、朔夜の本当の役に立てたらいいな、って思っただけです」
「……俺の番には、一生敵いそうにないな」
敵わないのは、私の方なのに。
私が生きる意味も、今この腕の中に抱きしめられる幸せも、すべて朔夜が守り、与えてくれたものだ。
「おねーちゃーーん！！あめたべたい！」
「こともー！」
「えっ！？さっき、人形焼を食べたばかりでしょう？」
「今日くらい、構わないだろう」
困り顔の私を余所に、朔夜は二人の元へ歩み寄り、楽しげに飴を選び始めた。
りんごやイチゴを艶やかに彩る飴細工が、街灯の下で宝石のように輝いている。
「こと、いちごがすきー」
「ぼくは、こっちのおっきなりんご！」
「……お前は？」
「え？」
「梓も、好きなのを選べ」
名前を呼ばれただけで、心臓が大きく跳ねたのが分かった。
あの夜以来、彼に名前を呼ばれるのはこれが初めてのこと。
顔を見ると、募る思いのすべてが見透かされそうで、なるべく視線を逸らしながら小さな姫りんごの飴を指差す。
この人は、国を守る最強の鬼狩り。
私は、その鬼狩りに血を分かつ番。
その関係は、きっとこの先も一生変わらないのだろう。
けれど。
こっそりと横目で朔夜を見上げると、ふいに視線が重なった。
この人は、あの日の夜のことをどう思っているのだろう。
朔夜は好きだと言ってくれた。
それなのに翌朝からの態度は、以前と何も変わらない。
あの言葉は、番に対しての情愛なのか。
それとも、一人の男としての恋慕なのか。
私の気持ちはもう答えが出ているけれど、彼の本心にだけは、まだ確信が持てないまま。
大切にされているのかもしれないけれど。
私ばかりが浮き立っているような気がして、彼の余裕そうな横顔が無性に腹立たしくなる。
その表情を、ほんの少しでも崩してみたい。
私は、少し意地悪な気持ちで、口をつけていた姫りんご飴を彼の方へ向けた。
「……朔夜も、食べますか？」
「要らない」
あの時は、あんなに熱く私を求めてきたくせに。
たった一回の口づけ。
あれ以降、朔夜が私に触れてくることはない。
もちろん、永太と琴がいるからだと分かっている。
分かっているのに、分かっているからこそ、ほんの少しだけ物足りなく思ってしまうのは、どうしたらいいんだろう。
「……意外と、意気地なしなんですね」
小さな声で毒づいた、その瞬間だった。
視界を大きな影が横切り、りんご飴を持つ私の手ごと、彼に奪われた。
「あっ……！」
りんご飴を目で追うように顔を上げると、目の前の視界が彼の端正な容貌で埋め尽くされる。
唇に、柔らかく、熱い感触が重なった。
僅かな水音。
喉の奥を焼くような熱。
飴の甘さと、彼の吐息。
それだけを残して離れていった朔夜の顔を、私は頭の中が真っ白になったまま、ただ見つめていた。
飴を持つ二人の手が、不自然に重なっている。
「……甘いな」
飴を持つ手は離れた。
けれど気が付けば、反対の手は、彼に強く繋ぎ止められていた。
何事もなかったかのように歩き出したその歩幅は、子どもたちに合わせるようにとても穏やかで。
手のひらから伝わる確かな鼓動が、私の心臓を激しく揺さぶる。
「……ぷっ。顔が、りんご飴より赤いぞ」
「なっ……！誰のせいだと思っているんですか！」
揶揄うように口角を上げるその表情は、今まで見たどの顔よりも優しくて柔らかくて穏やかで……
ひょっとして……
いや、でも。
「……もしかして、朔夜って、私が想像している以上に私のことが好きだったりしますか？」
「……」
「なーんて、自惚れすぎですよね。忘れてくださ……」
「……そんなの、今更すぎるだろう」
ボソリと呟いた朔夜の耳が、顔が、そして首筋までがみるみるうちに紅く染まっていく。
釣られて自分自身の体温まで跳ね上がるのを感じて、誤魔化すようにりんご飴を齧った。
口の中に広がる、姫りんごの爽やかな酸味と飴の甘さ。
まだ、唇には彼の熱い感触が残っている。
それは間違いなく、生まれて初めて知る恋の味だった。
きっと、この先この人は、私と繋いだこの手で、最強の鬼狩りという宿命を背負い、鬼を斬り伏せ続けるだろう。
傷を負うことも、厭わないだろう。
耐え難い悲しみも、孤独も、きっとある。
私のことを、血を供給するだけの生贄だと嘲笑う人もいる。
番という名に縛られた、ただの役目だと見る人もいるだろう。
でも、私だけは、人間として朔夜が帰る場所であり続けたい。
彼が道に迷わないように、いつだって手を伸ばして、そのすべてを抱き締める。
この気持ちは、宿命づけられた番だからじゃない。
私がこの人を選び、彼が私を選んでくれたから。
初めて出会ったあの夜。
月明かりの下、鬼を斬り伏せたその背中を、美しいと思った。
あの夜から、私はきっと惹かれていたのだ。
そして今。
繋いだ手の温もりと、唇に残る甘さの中で、ようやくはっきりと分かった。
私はあの夜、鬼を斬り伏せたこの人に、恋をしたのだ。
番としてではなく、ただ一人の女として。
「ああ」
「二人とも、やっぱり環境が変わったせいでしょうか。夜泣きがあったりして、少し元気がなかったので……」
鬼省庁で毎月二十八日に行われる、護摩祈祷を兼ねた縁日。
睦月邸に引き取られた永太と琴の気晴らしになればと、朔夜が誘ってくれた。
「久しぶりに、あんなにはしゃいでいる二人を見ました」
艶やかな朱色の鳥居に、荘厳な建物の瓦。
それらが無数の提灯や屋台の明かりに照らされ、夜の闇の中でいっそう鮮やかに染め上げられている。
屋台からは甘い蜜の匂いや、焼けた醤油の香ばしい匂いが漂っていた。
子どもたちの笑い声。参拝へ向かう人々のざわめき。遠くで響く太鼓の音。
鬼を祓うための祈りを捧げる場であるはずなのに、今夜だけはどこか温かく、懐かしい人の営みに満ちている。
両親が二人を見捨てたと知った時は、もう二度と会えないのではないかと絶望した。
けれど今、露店に並ぶお面を被り、無邪気に笑い転げる永太と琴が目の前にいる。
こんな穏やかな光景を、私たちに与えてくれた朔夜には、どれだけ感謝してもし足りない。
「……事後報告になるが、お前の家系を調べさせてもらった」
「家系、ですか？」
「ああ。あの時、亀裂の入った『結毬』が再び輝きを取り戻したと言っていただろう？」
「はい……不思議でした。私の願いに応えてくれたような気がして」
「本来、『結毬』の効力は使い捨てだ。あのような現象は、あり得ない」
あの結界から私と鈴が出た途端、結界は霧散し、もとの手毬すら残らなかった。
形あるものはすべて消えたはずなのに、私の中にだけはあの時の熱が残っている。
掌の奥に、まだあの紅い光の名残が眠っているような気がした。
「名を聞いた時に、もっと早く気が付くべきだった」
「名前？梓なんて、どこにでも……」
「違う。『諏訪』の方だ。お前の母方は、古くは諏訪の神職に連なる家筋だったらしい」
「諏訪の、神職……？」
「今ではほとんど名残もないがな。かつては結界や祓えに関わる役目を担っていた家系だ。お前の力は、その血に由来する可能性が高い」
確かに、幼い頃に聞いた覚えがある。
何代か前の遠縁は大きな神社を預かっていたこと。
だから、母が嫁入りするのではなく、父が婿入りという形で、『諏訪』という苗字になったという話も。
母が亡くなってからは、そんな話を口にする者もいなくなった。
私自身も、日々の家事と幼い弟妹の世話に追われ、とうに忘れていた。
「その血の力が、結界に作用した……ということでしょうか？」
「恐らくな。お前はただの番ではない。守られるだけの存在ではなく、自らを守り、場を清める素質をその身に宿している」
私自身、今まで神事に関わったことなど一度もない。
けれど、もし本当にそんな力が私に宿るのなら。
私は自分の両手と、隣を歩く朔夜の横顔を交互に見つめた。
この手が、誰かを守れるのだろうか。
いつか、この人が帰る場所を、ただ待つだけではなく、自分の力で守ることもできるのだろうか。
そう思うだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「……ふふ」
「何だ？」
「いえ。……いつか、朔夜の本当の役に立てたらいいな、って思っただけです」
「……俺の番には、一生敵いそうにないな」
敵わないのは、私の方なのに。
私が生きる意味も、今この腕の中に抱きしめられる幸せも、すべて朔夜が守り、与えてくれたものだ。
「おねーちゃーーん！！あめたべたい！」
「こともー！」
「えっ！？さっき、人形焼を食べたばかりでしょう？」
「今日くらい、構わないだろう」
困り顔の私を余所に、朔夜は二人の元へ歩み寄り、楽しげに飴を選び始めた。
りんごやイチゴを艶やかに彩る飴細工が、街灯の下で宝石のように輝いている。
「こと、いちごがすきー」
「ぼくは、こっちのおっきなりんご！」
「……お前は？」
「え？」
「梓も、好きなのを選べ」
名前を呼ばれただけで、心臓が大きく跳ねたのが分かった。
あの夜以来、彼に名前を呼ばれるのはこれが初めてのこと。
顔を見ると、募る思いのすべてが見透かされそうで、なるべく視線を逸らしながら小さな姫りんごの飴を指差す。
この人は、国を守る最強の鬼狩り。
私は、その鬼狩りに血を分かつ番。
その関係は、きっとこの先も一生変わらないのだろう。
けれど。
こっそりと横目で朔夜を見上げると、ふいに視線が重なった。
この人は、あの日の夜のことをどう思っているのだろう。
朔夜は好きだと言ってくれた。
それなのに翌朝からの態度は、以前と何も変わらない。
あの言葉は、番に対しての情愛なのか。
それとも、一人の男としての恋慕なのか。
私の気持ちはもう答えが出ているけれど、彼の本心にだけは、まだ確信が持てないまま。
大切にされているのかもしれないけれど。
私ばかりが浮き立っているような気がして、彼の余裕そうな横顔が無性に腹立たしくなる。
その表情を、ほんの少しでも崩してみたい。
私は、少し意地悪な気持ちで、口をつけていた姫りんご飴を彼の方へ向けた。
「……朔夜も、食べますか？」
「要らない」
あの時は、あんなに熱く私を求めてきたくせに。
たった一回の口づけ。
あれ以降、朔夜が私に触れてくることはない。
もちろん、永太と琴がいるからだと分かっている。
分かっているのに、分かっているからこそ、ほんの少しだけ物足りなく思ってしまうのは、どうしたらいいんだろう。
「……意外と、意気地なしなんですね」
小さな声で毒づいた、その瞬間だった。
視界を大きな影が横切り、りんご飴を持つ私の手ごと、彼に奪われた。
「あっ……！」
りんご飴を目で追うように顔を上げると、目の前の視界が彼の端正な容貌で埋め尽くされる。
唇に、柔らかく、熱い感触が重なった。
僅かな水音。
喉の奥を焼くような熱。
飴の甘さと、彼の吐息。
それだけを残して離れていった朔夜の顔を、私は頭の中が真っ白になったまま、ただ見つめていた。
飴を持つ二人の手が、不自然に重なっている。
「……甘いな」
飴を持つ手は離れた。
けれど気が付けば、反対の手は、彼に強く繋ぎ止められていた。
何事もなかったかのように歩き出したその歩幅は、子どもたちに合わせるようにとても穏やかで。
手のひらから伝わる確かな鼓動が、私の心臓を激しく揺さぶる。
「……ぷっ。顔が、りんご飴より赤いぞ」
「なっ……！誰のせいだと思っているんですか！」
揶揄うように口角を上げるその表情は、今まで見たどの顔よりも優しくて柔らかくて穏やかで……
ひょっとして……
いや、でも。
「……もしかして、朔夜って、私が想像している以上に私のことが好きだったりしますか？」
「……」
「なーんて、自惚れすぎですよね。忘れてくださ……」
「……そんなの、今更すぎるだろう」
ボソリと呟いた朔夜の耳が、顔が、そして首筋までがみるみるうちに紅く染まっていく。
釣られて自分自身の体温まで跳ね上がるのを感じて、誤魔化すようにりんご飴を齧った。
口の中に広がる、姫りんごの爽やかな酸味と飴の甘さ。
まだ、唇には彼の熱い感触が残っている。
それは間違いなく、生まれて初めて知る恋の味だった。
きっと、この先この人は、私と繋いだこの手で、最強の鬼狩りという宿命を背負い、鬼を斬り伏せ続けるだろう。
傷を負うことも、厭わないだろう。
耐え難い悲しみも、孤独も、きっとある。
私のことを、血を供給するだけの生贄だと嘲笑う人もいる。
番という名に縛られた、ただの役目だと見る人もいるだろう。
でも、私だけは、人間として朔夜が帰る場所であり続けたい。
彼が道に迷わないように、いつだって手を伸ばして、そのすべてを抱き締める。
この気持ちは、宿命づけられた番だからじゃない。
私がこの人を選び、彼が私を選んでくれたから。
初めて出会ったあの夜。
月明かりの下、鬼を斬り伏せたその背中を、美しいと思った。
あの夜から、私はきっと惹かれていたのだ。
そして今。
繋いだ手の温もりと、唇に残る甘さの中で、ようやくはっきりと分かった。
私はあの夜、鬼を斬り伏せたこの人に、恋をしたのだ。
番としてではなく、ただ一人の女として。
