こんなに近い距離で誰かといるなんて、初めてかもしれない。
乗馬経験のない私は、凌越の前に座る形で馬に乗せられていた。
背後から囲われるような距離に、落ち着くはずもない。
夜の道は、街灯がぽつぽつと灯るだけで、あたりは薄暗い。
それがせめてもの救いだと思いながらも、心臓の音はうるさいくらいに鳴り続けていた。
顔もきっと、ひどく赤くなっている。
後ろにいる凌越は、慣れた様子で手綱を操りながら、ゆっくりと馬を進めていた。
おそらく私に合わせて、速度を落としてくれているのだろう。
その気遣いが分かる分だけ、余計に落ち着かない。
会話が途切れると、自分の鼓動ばかりが耳に響いて、どうにかなってしまいそうだった。
「あの……本当にすみません。お疲れなのに」
気づけば、また同じ言葉を口にしていた。
何度目かも分からない謝罪に、背後から大きなため息が落ちる。
「だから問題ないと言っている」
呆れたような声音に、今度は別の意味で心臓が跳ねた。
「すみません。でも、その……」
言葉がうまく続かない。
何を言おうとしていたのか、自分でも分からなくなる。
「またか」
短くそう言ってから、凌越はもう一度、息を吐いた。
「怒っているわけではない。武官の治療で遅くなったのだろう。なら、自宅まで送るくらいは当たり前のことだ」
淡々とした口調で続けられる。
「それに、俺にとっても恩がある」
その言葉に、思わず振り返りそうになるのをこらえた。
「あれは私の仕事ですから……当たり前のことで」
慌てて言葉を返すと、少しの間を置いて、低い声が落ちる。
「なら、これも仕事だ」
わずかに手綱を引く気配がした。
「国民の安全を守るのが、武官の役目だからな」
――国民。
その言葉に、胸の奥が引っかかった。
一瞬、思考が止まる。
私は、ここの国民なのだろうか。
黙り込んだ私に気づいたのか、すぐ後ろから声が落ちてくる。
「どうかしたのか」
「あ、いえ……」
慌てて言葉を探す。
「ただ、その……私は異世界から来た人間なので、国民に入るのかなって思ってしまって」
自分でもつまらないことを言っていると思いながら、無理に笑う。
すると、すぐに小さく息を吐く気配がした。
「この国にいて薬師として働いているのなら、それで十分だろう」
少しだけ間を置いて、続けられる。
「どこで生まれたかなんて、関係ない」
その言葉は、思っていた以上に、まっすぐ胸に落ちてきた。
……嬉しい、と思う。
ここにいていいのだと、許されたような気がした。
「……ありがとうございます」
小さくそう言うと、
「いや」
短い返事だけが返ってくる。
それ以上は何も言われなかったけれど、不思議と、それで十分だった。
やがて見慣れた道に入り、お師匠様の家が見えてくる。
馬を降りたとき、ようやく緊張がほどけて、大きく息をついた。
「送っていただいて、ありがとうございました」
振り返って頭を下げると、
「ああ」
いつも通り、簡潔な返事だけが返ってくる。
けれどその声は、少しだけやわらいでいるように感じた。
そのまま家に入ると、師匠が待っていた。
「遅かったねぇ」
そう言いながら、ちらりと凌越を見る。
「あら、越じゃないか。送ってくれたのかい、助かるよ」
気軽な調子で声をかけながら、なぜか楽しそうに私の方を見る。
……嫌な予感がする。
「姫香、いくつに見える？」
やっぱり。
「お師匠様……その、私の年齢当て、面白くないですから」
止める間もなく、会話が進む。
凌越は一瞬だけこちらを見てから、あっさりと答えた。
「十八、くらいかと」
――さすがに、それはない。
思わず顔をしかめる。
この世界の人たちは、同じアジア系の顔立ちでも、少し彫りが深い。
その中にいると、自分の顔立ちが幼く見えるのは分かっているし、身長も低い。
けれど――それにしてもだ。
「残念でした。もう27だよ」
師匠が楽しそうに言う。
「え」
さすがに意外だったのか、凌越がわずかに言葉を詰まらせ、こちらを見る。
私は思わず苦笑いを浮かべた。
「たしか、越は25だったか」
師匠がさらっと付け加える。
思わず目を瞬く。
――年下。
落ち着いた雰囲気だったから、同じくらいか、少し上だと思っていた。
「そうですか」
凌越は短く答え、それ以上は何も言わなかった。
まあ、今後そこまで関わることもないだろうし、年齢が分かったところで関係ない話だ。
……そう思ったはずなのに。
胸の奥に、ほんの少しだけ引っかかるものが残る。
「じゃあ、気をつけて帰りな」
師匠の声に、凌越は軽く頷いた。
「ええ、では」
短くそう言って馬に乗り、そのまま去っていく。
その背中を、なんとなく見送る。
私は、彼にほんの少し好意が芽生えていたことに気づいてしまった。
……仕方がないと思う。
好みの男性に少し優しくされたら、恋愛経験がほとんどない私が意識してしまうのも無理はない。
思うだけなら、自由だよね。
乗馬経験のない私は、凌越の前に座る形で馬に乗せられていた。
背後から囲われるような距離に、落ち着くはずもない。
夜の道は、街灯がぽつぽつと灯るだけで、あたりは薄暗い。
それがせめてもの救いだと思いながらも、心臓の音はうるさいくらいに鳴り続けていた。
顔もきっと、ひどく赤くなっている。
後ろにいる凌越は、慣れた様子で手綱を操りながら、ゆっくりと馬を進めていた。
おそらく私に合わせて、速度を落としてくれているのだろう。
その気遣いが分かる分だけ、余計に落ち着かない。
会話が途切れると、自分の鼓動ばかりが耳に響いて、どうにかなってしまいそうだった。
「あの……本当にすみません。お疲れなのに」
気づけば、また同じ言葉を口にしていた。
何度目かも分からない謝罪に、背後から大きなため息が落ちる。
「だから問題ないと言っている」
呆れたような声音に、今度は別の意味で心臓が跳ねた。
「すみません。でも、その……」
言葉がうまく続かない。
何を言おうとしていたのか、自分でも分からなくなる。
「またか」
短くそう言ってから、凌越はもう一度、息を吐いた。
「怒っているわけではない。武官の治療で遅くなったのだろう。なら、自宅まで送るくらいは当たり前のことだ」
淡々とした口調で続けられる。
「それに、俺にとっても恩がある」
その言葉に、思わず振り返りそうになるのをこらえた。
「あれは私の仕事ですから……当たり前のことで」
慌てて言葉を返すと、少しの間を置いて、低い声が落ちる。
「なら、これも仕事だ」
わずかに手綱を引く気配がした。
「国民の安全を守るのが、武官の役目だからな」
――国民。
その言葉に、胸の奥が引っかかった。
一瞬、思考が止まる。
私は、ここの国民なのだろうか。
黙り込んだ私に気づいたのか、すぐ後ろから声が落ちてくる。
「どうかしたのか」
「あ、いえ……」
慌てて言葉を探す。
「ただ、その……私は異世界から来た人間なので、国民に入るのかなって思ってしまって」
自分でもつまらないことを言っていると思いながら、無理に笑う。
すると、すぐに小さく息を吐く気配がした。
「この国にいて薬師として働いているのなら、それで十分だろう」
少しだけ間を置いて、続けられる。
「どこで生まれたかなんて、関係ない」
その言葉は、思っていた以上に、まっすぐ胸に落ちてきた。
……嬉しい、と思う。
ここにいていいのだと、許されたような気がした。
「……ありがとうございます」
小さくそう言うと、
「いや」
短い返事だけが返ってくる。
それ以上は何も言われなかったけれど、不思議と、それで十分だった。
やがて見慣れた道に入り、お師匠様の家が見えてくる。
馬を降りたとき、ようやく緊張がほどけて、大きく息をついた。
「送っていただいて、ありがとうございました」
振り返って頭を下げると、
「ああ」
いつも通り、簡潔な返事だけが返ってくる。
けれどその声は、少しだけやわらいでいるように感じた。
そのまま家に入ると、師匠が待っていた。
「遅かったねぇ」
そう言いながら、ちらりと凌越を見る。
「あら、越じゃないか。送ってくれたのかい、助かるよ」
気軽な調子で声をかけながら、なぜか楽しそうに私の方を見る。
……嫌な予感がする。
「姫香、いくつに見える？」
やっぱり。
「お師匠様……その、私の年齢当て、面白くないですから」
止める間もなく、会話が進む。
凌越は一瞬だけこちらを見てから、あっさりと答えた。
「十八、くらいかと」
――さすがに、それはない。
思わず顔をしかめる。
この世界の人たちは、同じアジア系の顔立ちでも、少し彫りが深い。
その中にいると、自分の顔立ちが幼く見えるのは分かっているし、身長も低い。
けれど――それにしてもだ。
「残念でした。もう27だよ」
師匠が楽しそうに言う。
「え」
さすがに意外だったのか、凌越がわずかに言葉を詰まらせ、こちらを見る。
私は思わず苦笑いを浮かべた。
「たしか、越は25だったか」
師匠がさらっと付け加える。
思わず目を瞬く。
――年下。
落ち着いた雰囲気だったから、同じくらいか、少し上だと思っていた。
「そうですか」
凌越は短く答え、それ以上は何も言わなかった。
まあ、今後そこまで関わることもないだろうし、年齢が分かったところで関係ない話だ。
……そう思ったはずなのに。
胸の奥に、ほんの少しだけ引っかかるものが残る。
「じゃあ、気をつけて帰りな」
師匠の声に、凌越は軽く頷いた。
「ええ、では」
短くそう言って馬に乗り、そのまま去っていく。
その背中を、なんとなく見送る。
私は、彼にほんの少し好意が芽生えていたことに気づいてしまった。
……仕方がないと思う。
好みの男性に少し優しくされたら、恋愛経験がほとんどない私が意識してしまうのも無理はない。
思うだけなら、自由だよね。
