一瞬の沈黙の後、本間さんは吹き出した。
｢あはは、なにそれ。心配させてたんだね、ごめんごめん｣
肩を揺らして笑いながら、続けた。
｢慎也と俺？普通に昔からの仲だよ｣
｢昔、から……？｣
｢うん。俺も慎也もスイーツ作るのが好きでね、料理教室も一緒に通ってて｣
ーーもしかして、二人で帰ってたあの日も……料理教室？
そう考えると、一気に辻褄が合う。
｢で、その先生が今のオーナー。店出すって時に声かけてもらって、そのままここで働いてるってだけ｣
｢……そう、なんですか｣
俺の……勘違いだったってこと？
｢うん。だからさ、春斗くんが思ってるような関係ではないと思うよ｣
そう言ってにやっと笑って、わかりやすく肩をすくめる本間さん。
胸の奥に溜まっていた何かがふっと軽くなった気がして、小さく息を吐いた。
｢……なに、安心した？｣
｢い、いや、違います｣
反射的に否定した俺を、本間さんはくすくす笑ったまま見ていた。
｢ねぇ、前から思ってたんだけどさ｣
｢え？｣
｢春斗くんって、慎也のこと好きなんだ？｣
ーーえ？……好き？
俺が、先輩を？
今まで、考えたこともなかった。
｢……は？｣
思わず間抜けな声が漏れた。
理解しようしても、思考が追いつかない。
｢いや、だってさ｣
俺の心中をよそに、楽しそうに笑いながら本間さんは続ける。
｢あからさまに意識してるし、なにより……わかりやすいじゃん。春斗くん｣
｢ち、違います｣
どう言えばいいのか、自分でもわからないのに、口が動いて言葉が止まらない。
｢先輩を好きとか、そういうのじゃないです｣
ーーそんなの、考える必要ない。
だって、俺はただ……
｢かっこいいし、すごい人だし……｣
｢触れたいし……｣
｢キス、したいって思ってるだけで｣
胸の奥にある確信を、気づいた時にはそのまま言葉にしていた。嘘は、ついてない。
でも、これが今の俺の本音、なのか？
少しの沈黙の後、本間さんは再び吹き出した。
｢ははっ……なにそれ。めちゃくちゃじゃん｣
肩を震わせて、お腹を抱えて笑っている。
これ以上言葉が出てこなくて、首を傾げることしか出来ない。
本間さんは、そんな俺を見て、涙を拭いながら息を整えた。
｢ま、いっか。とりあえずさ、変な心配しなくていいから｣
そう言って俺の肩をぽん、と軽く叩いて、歩き出しながら続ける。
｢少なくとも、俺はなーんもないし……まあ、そのへんは本人に聞きなよ｣
ひらひらと手を振って、そのまま帰って行った。
｢……はい｣
小さく返事をしながら、本間さんの背中を見送った。
"春斗くんって、慎也のこと好きなんだ？"
ーーどういうこと？
｢……キス、したいのは本当だし｣
ぽつりと呟いた時、店の扉が開く音がした。
はっとして顔を上げると、先輩が歩いて来るのが見えて、駆け寄る。
｢……っ、先輩、お疲れ様です｣
姿が見えた瞬間、ただ目の前にいる先輩だけに意識が向いて、他のことが全部消えた。
なのに……先輩からの返信は、ない。
一瞬だけ合った視線も、すぐに逸らされてしまう。
ーーあれ。
なんか、違う？
｢先輩……？｣
呼びかけても立ち止まることはなく、そのまま歩き出す。慌ててその背中を追った。
｢あの！……一緒に、帰りませんか？｣
｢……無理｣
ぽつりと呟いた先輩の声は、いつも以上に低くて冷たくて、思わず足を止めた。
｢え……｣
ーーなんで。
聞き間違いじゃない、よな。
先輩は振り返らずに歩き続ける。
そんな先輩を再び慌てて追いかける。
｢俺と帰るの、嫌ですか？｣
引き止めたくて必死だった。
少しだけ距離を詰めてみる。
さっきみたいに、手を伸ばしたら何か変わる気がして、触れようとした時。
先輩の体が、わずかに引いた。
ーー避け、られた。
思考は追いつかないままもう一度、踏み込もうとした時。
｢触んな｣
……え。
今まで聞いた事のない、低くて、鋭い声。明らかな拒絶だった。
びくっと肩が揺れて、同時に伸ばしかけた手を止めた。状況を理解するのに、時間がかかった。
｢……なんで｣
小さくこぼれた声は、情けないくらいに弱くて、今にも消えそうだった。
先輩は振り返らないまま、足を止めて呟いた。
｢俺は、好きでもねえやつと、キスしたりしねえ｣
ーーえ。
その一言で、本間さんとのやり取りが鮮明に蘇ってきた。
もしかして、さっきの、聞かれてた？
｢え……？いや……その｣
言葉がうまく出てこない。
でも、このまま黙ってしまえば先輩は行ってしまう気がする。
｢だって、先輩が……｣
｢は？｣
｢キス、したくさせろって……言ったから……｣
自分でも何が言いたいのか、何を言ってるのか、わからない。
ただ、先輩を引き止めたくて必死だった。
｢ちゃんと、やろうと思って、俺……｣
｢……は｣
俺の言葉を遮るように、先輩から小さく乾いた笑いがこぼれた。
｢俺のせいかよ｣
やっと振り返った先輩の目は、笑っていなかった。
｢……そういうことか｣
ぽつりと落とされた言葉は、あまりに冷たい声で、思わず息を飲んだ。
｢俺は、お前とキスすることは一生ねえって、今日はっきりわかったわ｣
淡々とした先輩の言葉。
それが、余計に突き刺さる。
思考が全然追いついていない。
でも、一つだけわかる。
このままだと、きっと先輩は離れていく。
そんなの、絶対にいやだ。
｢……っ、先輩｣
呼び止めたくて必死で絞り出した言葉の途中で、歩き出す先輩。
一度も振り返らないまま、足音は遠くなっていく。
｢……なんで｣
ぽつりとこぼれた言葉は、誰にも届かない。
その場に残されたまま、動けない。
足が動かなくて、追いかけることもできなかった。
｢あはは、なにそれ。心配させてたんだね、ごめんごめん｣
肩を揺らして笑いながら、続けた。
｢慎也と俺？普通に昔からの仲だよ｣
｢昔、から……？｣
｢うん。俺も慎也もスイーツ作るのが好きでね、料理教室も一緒に通ってて｣
ーーもしかして、二人で帰ってたあの日も……料理教室？
そう考えると、一気に辻褄が合う。
｢で、その先生が今のオーナー。店出すって時に声かけてもらって、そのままここで働いてるってだけ｣
｢……そう、なんですか｣
俺の……勘違いだったってこと？
｢うん。だからさ、春斗くんが思ってるような関係ではないと思うよ｣
そう言ってにやっと笑って、わかりやすく肩をすくめる本間さん。
胸の奥に溜まっていた何かがふっと軽くなった気がして、小さく息を吐いた。
｢……なに、安心した？｣
｢い、いや、違います｣
反射的に否定した俺を、本間さんはくすくす笑ったまま見ていた。
｢ねぇ、前から思ってたんだけどさ｣
｢え？｣
｢春斗くんって、慎也のこと好きなんだ？｣
ーーえ？……好き？
俺が、先輩を？
今まで、考えたこともなかった。
｢……は？｣
思わず間抜けな声が漏れた。
理解しようしても、思考が追いつかない。
｢いや、だってさ｣
俺の心中をよそに、楽しそうに笑いながら本間さんは続ける。
｢あからさまに意識してるし、なにより……わかりやすいじゃん。春斗くん｣
｢ち、違います｣
どう言えばいいのか、自分でもわからないのに、口が動いて言葉が止まらない。
｢先輩を好きとか、そういうのじゃないです｣
ーーそんなの、考える必要ない。
だって、俺はただ……
｢かっこいいし、すごい人だし……｣
｢触れたいし……｣
｢キス、したいって思ってるだけで｣
胸の奥にある確信を、気づいた時にはそのまま言葉にしていた。嘘は、ついてない。
でも、これが今の俺の本音、なのか？
少しの沈黙の後、本間さんは再び吹き出した。
｢ははっ……なにそれ。めちゃくちゃじゃん｣
肩を震わせて、お腹を抱えて笑っている。
これ以上言葉が出てこなくて、首を傾げることしか出来ない。
本間さんは、そんな俺を見て、涙を拭いながら息を整えた。
｢ま、いっか。とりあえずさ、変な心配しなくていいから｣
そう言って俺の肩をぽん、と軽く叩いて、歩き出しながら続ける。
｢少なくとも、俺はなーんもないし……まあ、そのへんは本人に聞きなよ｣
ひらひらと手を振って、そのまま帰って行った。
｢……はい｣
小さく返事をしながら、本間さんの背中を見送った。
"春斗くんって、慎也のこと好きなんだ？"
ーーどういうこと？
｢……キス、したいのは本当だし｣
ぽつりと呟いた時、店の扉が開く音がした。
はっとして顔を上げると、先輩が歩いて来るのが見えて、駆け寄る。
｢……っ、先輩、お疲れ様です｣
姿が見えた瞬間、ただ目の前にいる先輩だけに意識が向いて、他のことが全部消えた。
なのに……先輩からの返信は、ない。
一瞬だけ合った視線も、すぐに逸らされてしまう。
ーーあれ。
なんか、違う？
｢先輩……？｣
呼びかけても立ち止まることはなく、そのまま歩き出す。慌ててその背中を追った。
｢あの！……一緒に、帰りませんか？｣
｢……無理｣
ぽつりと呟いた先輩の声は、いつも以上に低くて冷たくて、思わず足を止めた。
｢え……｣
ーーなんで。
聞き間違いじゃない、よな。
先輩は振り返らずに歩き続ける。
そんな先輩を再び慌てて追いかける。
｢俺と帰るの、嫌ですか？｣
引き止めたくて必死だった。
少しだけ距離を詰めてみる。
さっきみたいに、手を伸ばしたら何か変わる気がして、触れようとした時。
先輩の体が、わずかに引いた。
ーー避け、られた。
思考は追いつかないままもう一度、踏み込もうとした時。
｢触んな｣
……え。
今まで聞いた事のない、低くて、鋭い声。明らかな拒絶だった。
びくっと肩が揺れて、同時に伸ばしかけた手を止めた。状況を理解するのに、時間がかかった。
｢……なんで｣
小さくこぼれた声は、情けないくらいに弱くて、今にも消えそうだった。
先輩は振り返らないまま、足を止めて呟いた。
｢俺は、好きでもねえやつと、キスしたりしねえ｣
ーーえ。
その一言で、本間さんとのやり取りが鮮明に蘇ってきた。
もしかして、さっきの、聞かれてた？
｢え……？いや……その｣
言葉がうまく出てこない。
でも、このまま黙ってしまえば先輩は行ってしまう気がする。
｢だって、先輩が……｣
｢は？｣
｢キス、したくさせろって……言ったから……｣
自分でも何が言いたいのか、何を言ってるのか、わからない。
ただ、先輩を引き止めたくて必死だった。
｢ちゃんと、やろうと思って、俺……｣
｢……は｣
俺の言葉を遮るように、先輩から小さく乾いた笑いがこぼれた。
｢俺のせいかよ｣
やっと振り返った先輩の目は、笑っていなかった。
｢……そういうことか｣
ぽつりと落とされた言葉は、あまりに冷たい声で、思わず息を飲んだ。
｢俺は、お前とキスすることは一生ねえって、今日はっきりわかったわ｣
淡々とした先輩の言葉。
それが、余計に突き刺さる。
思考が全然追いついていない。
でも、一つだけわかる。
このままだと、きっと先輩は離れていく。
そんなの、絶対にいやだ。
｢……っ、先輩｣
呼び止めたくて必死で絞り出した言葉の途中で、歩き出す先輩。
一度も振り返らないまま、足音は遠くなっていく。
｢……なんで｣
ぽつりとこぼれた言葉は、誰にも届かない。
その場に残されたまま、動けない。
足が動かなくて、追いかけることもできなかった。
