自分でもまだわからないうちに、勝手に口から出た言葉。
後悔しかけた時、先輩がゆっくり口を開いた。

｢……透と一緒にすんな｣

それって、どういう意味？

思考が追いつかないまま、固まる。
先輩は少し距離を詰めてきて、続けた。

｢お前それ、なんで嫌なんだよ｣

ーーなんで、って。
そんなの自分でもわからない。

真正面から見下ろされて、息を飲むことしかできない。

｢……｣

なにか言おうと思っても、何も出てこなかった。
言葉にしようとすればするほどぐちゃぐちゃになっていく。
そんな俺を急かすように、先輩の言葉は追い打ちのみたいに続く。

｢ほら、言えよ｣

｢……っ｣

視線だけが泳いで俯くだけの俺を見て、先輩は小さくため息を吐いた。

｢もう真面目に仕事しろ｣

なんで本間さんは名前で呼ばれているのか。なんでそれが嫌なのか。

生地を丸める手は動いていながら、頭ではそればかりがぐるぐるして、考えれば考えるほど、わからなくなっていく。

｢それ終わったら、これ洗って待ってろ｣

ふいに声をかけられて、はっと顔をあげる。先輩は次の作業の準備をしていた手を止めて、俺を見ていた。

｢ちょっと足りねえのあるから取ってくる｣

そう言ってエプロンで軽く手を拭きながら、出口の方へ歩き出す。

｢……え｣

今このタイミングで行く？
隣にいた先輩が少しでも離れてく事が、すごく遠く感じる。

｢……っ｣

気づいた時には指先が勝手に動いていた。伸ばした指先で、先輩の袖を掴む。

ーーえ。

先輩の足が止まった。

｢……なんだよ｣

振り返らないまま、小さくため息を吐く先輩。

なにって……俺が聞きたい。
なんで俺、今、先輩を掴んでいるんだ。
すぐに離せばいいのに、指は言うことを聞かない。

もしかして、俺。
ーー離れたく、ない？

いや、違うだろ。
そんなわけない。

なのに、否定の言葉が出てこない。

｢……離れたくねえの？｣

静かに落ちた先輩の一言に、ドキッとした。見透かされてるみたいで思考が止まる。

｢ち、……ちがっ｣

否定しようとしたけど、言いきれない。
これ以上何も言えないまま、ただ固まる。

数秒の沈黙の後、先輩が口を開いた。

｢ほんと、わかりやすいな｣

くすっと、喉の奥で笑って、そしてゆっくりと袖を掴んだ俺の指を外した。

｢ほら、仕事しろ。二分で戻る｣

｢……はい｣

小さく返事をして、再びボウルに手を伸ばした。

離れたくないって思った一瞬。
理由なんてわからないけど、先輩の袖を掴んだ感触が、ずっと残ってる。

……これ、なんなんだ。

＊＊＊

扉が開く音に、びくっと肩が揺れた。
顔を上げると、材料の袋を両手に抱えてキッチンに入ってくる先輩。
そのまま自然な動きで作業台に立って、続きを始めた。

ーーほんとに、二分で戻ってきた。

ボウルを洗う手は動かしているのに、意識は全部隣にいる先輩に引っ張られていた。

水の音に紛れて、ちらっと横を見る。
さっきまでのやり取り全てが、まるで何もなかったみたいに、淡々と作業を続けている。

そんな先輩に声をかける勇気は出なくて、またちらっと見た瞬間。

｢……お前、何回見んだよ｣

｢っ！？｣

完全にバレてる。
慌てて視線を戻して、無言で手を動かす。

……あれ？
俺が洗っている水音以外の気配が、消えた。

｢……え？｣

先輩の方に視線を向けると、手を止めて、俺を見ている。
視線を逸らそうとしても逸らせない。

｢お前さ、あれ、無意識？｣

｢え？｣

｢俺の袖、掴んだやつ｣

ーーやばい。
言葉が、出てこない。

そんな俺を見透かしているみたいに、先輩の言葉は続く。

｢……それとも、わざと？｣

だって、あれは。

｢……先輩が言ったから｣

｢あ？｣

｢キス、したくなるようにしてみろって……｣

自分で言ったのに、言葉に詰まる。

｢で？｣

先輩の短い一言に、ますますわからなくなる。

｢あ……でも、さっきのはほんとにわざとじゃなくてーー｣

必死で言い訳をしようとした時、遮るように先輩の声が重なった。

｢お前さ｣

近くで響く声に顔を上げると、いつの間にか目の前に先輩がいて、思わず息を飲んだ。

｢あんま調子乗ってっと、俺、そろそろ黙ってられないけど｣

そう言ってまた一歩、距離を詰めてくる。反射的に後ずさろうとした時ーー腕を掴まれた。

｢……っ！｣

軽く触れられてるだけなのに、そこだけ熱を持っているような感覚。

掴んだ腕をぐっと引かれて、さらに距離が近づいた。

ーー近すぎる。

｢こういうこと、してほしいんだろ？｣

目の前に落ちた先輩の声に、頭が真っ白になるどころか、夢と重なる。

ーーやばい。
逃げたいのに、抵抗しきれない。

｢ちょっ……せ、先輩｣

名前を呼ぶだけで精一杯で、視線の置き場すらわからなくなる。

｢違うの？｣

そう言って試すように顔を近づけてくる先輩は……余裕、なの？

逃げたいのか、逃げたくないのか、自分でもわからない。

｢……っわかんない、です｣

｢……だろうな｣

掴まれていた腕が離されて、ふっと力が抜けていく。
先輩はふっと笑って続けた。

｢そういうのはな……意味、わかってからやれ｣

そう言って作業台に戻ると、再び手を動かし始めた。

腕に残ってる熱と、先輩の言葉がぐちゃぐちゃに混ざる。

ーー意味なんて、わかってる。
じゃあ、わかってやったら。
……先輩は、キスしてくれるの？

｢それ、まだ終わんねえの？｣

｢あ、もう終わります｣

先輩を横目に、俺も手を動かしてはいる。
でも、頭の中はさっきのことでいっぱいだった。