どれくらい時間が経ったのか、もうわからない。冷たい水に突っ込んだままの指先は、感覚が曖昧になっている。

"必ず終わらせます"
なんて言ったものの。

｢……終わる気がしない｣
このままだと、早く終わらせて、接客スマイルの先輩を拝みに行く予定が……でも。

｢少しだけ…なら｣

手を止めて、気づけば足が動いていた。
カウンターに近づくにつれて、女子たちがざわつく声が大きくなっていく。

そっと顔を出して覗くとーー
あの時と同じ完璧な王子様スマイルで淡々と、それでいて柔らかく接客している先輩。

｢……やっぱ、完璧だ｣

でも…なんか。
呆れた顔とか、毒を吐く時の低い声とか。
あれが、本当の柊木慎也なのかもしれない。
ーーあれは、俺しか知らない先輩なんだよな。

｢…戻らないとっ｣

小さく呟いてキッチンに戻った瞬間、背後から耳元に落ちる低い声に、びくっと体が跳ねた。

｢おい｣

いつの間にかすぐ後ろに立っていた先輩が、距離を詰めてくる。
洗い物の山は、確実に減ったが、まだ終わっていない。ーーやばい。

｢お前さ、サボってたから終わってねえんじゃねーの｣

｢コソコソ俺を見るなって言っただろ｣

……また、バレた。
でも、先輩と同じ空間にいて"見るな"なんて言われても俺にはできない。

｢先輩を見て、やる気もらってたんです｣

｢……は？キモイ｣

そんなの知ってる。
むしろもう、それでもいいと思っている自分がいる。
それより、この調理器具の山を片付けきれなかった事が悔しい。

｢……すみません。間に合わなくて｣

｢まあ、一応使えなくはない｣

ーーえ？それって。

｢明日も来て、続きやれ｣

そう言って、残りの皿やら調理器具を顎で指す先輩。
俺、嫌われてるわけじゃ、ない？
いや、先輩にとって俺はただの便利な雑用係なのかもしれない。
でもーー先輩の近くに置いてくれるだけで、十分だ。

｢ありがとうございます！｣

＊＊＊

着替えて店の外に出た時には、時計はもう20時を回っていた。

｢明日からは門で待たなくていい、勝手に来い。で、これ俺のシフト、来れる日はサポートに来い｣

そう言って一枚の紙を差し出される。
受け取った紙を見ると、先輩のシフトが細かく書かれている。しかも、まだSNSには載っていない分まで。

｢これ……いいんですか？｣

｢あ？お前、今更やめるとか言う気か？｣

｢ち、違いますっ！｣

やめるはずない。
むしろその逆で、俺なんかが先輩に、こんなに近づいていいのか。という新たな不安が生まれた。

｢あっそ。…じゃ、連絡先｣

｢へ？｣

｢連絡先だよ、ないと困んだろ｣

そう言ってQRを俺に差し出す先輩。
ーーほんと、なんなんだこの展開。
微かにふるえる指で、QRを読み込んだ。

｢じゃ、後でお前なんか送っとけ。あ、辞めるとか送ってきたら覚えとけよ｣

そんなこと……

｢送るわけないです！｣

｢あっそ。じゃ、帰るわ｣

そう言って、紙袋を俺に押し付けて背を向けて歩き出した。

｢ちょっ、先輩ーー｣

俺の呼びかけに、足を止めることなく帰って行く先輩の背中を見送った。

｢一緒には帰れない、か。｣

そう言って先輩に押し付けられた紙袋の中を覗く。中には、三種類のドーナツ。キャラメル、いちご、チョコ。

……これ。
あの日、買ったドーナツと一緒じゃん。
覚えてたのか、ただおすすめだからなのかは、わからない。
ーーでも。

｢……まじで……やばい｣