その日は、休憩に入るまで朝比奈がなかなかこちらへ来なかった。
店は思ったより混んでいた。
窓際の席から見える範囲だけでも、テーブルのほとんどが埋まっている。高校生のグループが二組、仕事帰りらしい大人が数人、奥には家族連れ。料理が運ばれるたび、皿の触れ合う音と、ソースの匂いが空気に混ざる。ドリンクバーの機械音まで、今日は少し忙しそうに聞こえた。
紬はグラスの中の炭酸が抜けていくのを見ながら、さっきから何度目かわからないくらい通路の方へ目をやっていた。別に急いで話したいことがあるわけじゃない。ただ、視界のどこかに朝比奈がいるのを確認すると、なぜか少し落ち着く。いなければいないで、今日は忙しいのだろうと思うだけなのに、いるとわかる方がずっと楽だ。
ようやく店の流れが一段落した頃、奥の席の片づけを終えた朝比奈が、厨房の方で誰かに呼び止められた。短く二、三言葉を交わしたあと、彼は小皿の載ったトレーを片手にこちらへ向かってくる。
紬は思わず背筋を伸ばした。
だが、運ばれてきたのは料理ではなかった。小さな白い皿。上には、四角く切られた淡いクリーム色のケーキがひと切れだけ乗っている。表面に薄く粉砂糖がかかっていて、その横に半分に切られた苺が添えられていた。
朝比奈はその皿を、紬の前にではなく、テーブルの真ん中に置いた。
「新作」
それだけ言う。
紬は皿と朝比奈を見比べた。
「……何ですか、これ」
「試作」
「店で出すやつですか」
「来月かららしい」
「らしいって」
「俺が考えたわけじゃないから」
そう言って、朝比奈は向かいの席に座った。手には今日はアイスコーヒーではなく、紙カップのホットコーヒーを持っている。忙しかったせいか、額の前の髪が少しだけ乱れていて、制服のシャツの袖もいつもより高くまくられていた。
紬は皿を見たまま、すぐには手を伸ばさなかった。
「余ったんですか」
「余った」
「ほんとに？」
朝比奈はコーヒーの縁に口をつけかけて、ほんの少しだけ止まった。
「……半分ほんと」
「半分」
「余らせた」
紬は顔を上げた。
朝比奈は言ってから少しだけ目をそらし、何でもない顔を作ろうとして失敗したみたいな表情をしている。ほんのわずかだが、それが可笑しくて、紬は笑いそうになるのをこらえた。
「店員がそういうことしていいんですか」
「だめなら持ってこない」
「それもそうですけど」
「食べないなら戻す」
「戻さなくていいです」
あわてて言うと、朝比奈の目元がほんの少しだけゆるんだ。
紬は観念してフォークを手に取る。ひと切れしかないケーキは、試すというより、ほんとうに“少しだけ食べてみろ”と言われているみたいな量だった。
端を小さく切って口に入れる。
思っていたより、甘さは強くなかった。しっとりしたスポンジの中に、ミルクっぽい軽いクリームが薄く挟まっていて、苺の酸味があとから追いついてくる。市販の派手な甘さではなく、ちゃんとデザートの味がした。
「……おいしいです」
「へえ」
「その反応なんですか」
「もっと嫌そうな顔するかと思った」
「別に甘いもの嫌いじゃないので」
言ってから、しまったと思う。
あまり大したことでもないのに、知られたくなかったわけではないのに、自分の“好き”をひとつ渡してしまった感じがした。
朝比奈は頷きながら、ホットコーヒーをひとくち飲んだ。
「前もそんな顔してた」
「前？」
「コンビニの新作見て、立ち止まってるの」
紬は一気に顔を上げた。
「見てたんですか」
「たまたま」
「絶対たまたまじゃないでしょう」
「店の前だから視界に入っただけ」
言いながら、朝比奈は悪びれた様子もない。
紬は少しだけ頬が熱くなるのを感じた。コンビニのスイーツ棚の前で立ち止まったのは、確かにほんの数秒だったはずだ。それを見られていたのかと思うと落ち着かない。けれど、それ以上に、そんな細かなことまで視界に入っていたらしいことの方が、妙に胸に残った。
「……顔に出やすいんですかね」
「たぶん」
「また、たぶん」
「便利だからな」
その言い方に、紬は小さく息を漏らした。
ケーキをもうひとくち食べる。さっきより苺の酸味がよくわかった。甘いものを誰かの前で食べるのは、たぶん久しぶりだ。母の前ですら、わざわざ「好き」と言ったことはない気がする。好きだと認めると、その分だけ期待が増える。そういうものから、なるべく自分を遠ざけてきた。
なのに今は、目の前に小皿があって、向かいに朝比奈がいて、自分が少しずつそれを食べている。その状況が不思議なくらい自然だった。
「朝比奈さん、今日ちょっと疲れてます？」
言ってから、紬は自分でも驚いた。
そんなことを口にするつもりはなかった。ただ、さっきから朝比奈のまばたきがいつもより少し重たく見えて、カップを持つ手の動きもわずかに遅い気がした。
朝比奈は一瞬だけ黙った。
「なんで」
「……何となく」
「何となくでわかる？」
「違ったならいいです」
「違わなくはない」
その答え方が、否定よりも少しだけうれしく感じてしまう。
気づいたことを、外していなかったのだと思うと、胸の奥が静かにあたたかくなる。
「昨日、閉店まで入ってて」
朝比奈はカップの縁を親指でなぞりながら言った。
「で、今日朝から一限あって、昼休みに先生につかまった」
「それは疲れますね」
「まあ」
「なのにバイト」
「休めない日だったから」
短い説明。けれど、前ならそれで終わっていたはずの話の続きを、今日は少しだけ知りたいと思ってしまう。何時に寝たのか、妹の迎えはどうしたのか、先生には何を言われたのか。そういう細部を聞けるほどの距離ではないのに、聞きたいと思うこと自体が、紬には少し新しかった。
朝比奈はカップを置き、皿の上に残った最後のひとかけを顎で示した。
「それ、食べないならもらう」
「食べます」
紬は慌ててフォークを伸ばす。
その反応が可笑しかったのか、朝比奈がはっきりわかるくらいに笑った。声には出さないが、目元がやわらぐ。学校の廊下ですれ違うときでも、店で客に向けるときでもない、今だけの表情だった。
紬は最後のひとかけを口に入れた。
苺の酸味はもうなくて、クリームの甘さだけが舌に残る。
「甘すぎます」
わざとらしく言うと、朝比奈はすぐに返した。
「顔、そうでもない」
前にも聞いたその言葉に、紬はまた笑ってしまう。
今度はこらえきれなかった。喉の奥から小さな声が漏れて、向かいの朝比奈もつられたみたいに少しだけ口元をゆるめる。
テーブルの上には空いた小皿だけが残った。
ほんのひと口ずつの試作だったはずなのに、その甘さは思っていたより長く残る。舌の上ではなく、もう少し別の場所に。
そのとき、ホールの奥から「朝比奈くん、お願い」と声が飛んだ。
朝比奈は「はい」と返して立ち上がる。けれど、すぐには戻らず、紬の空いた皿を見てから小さく言った。
「それ、来月出るらしいから」
「……はい」
「食べたくなったら頼めば」
頼めば。
それはただの商品の案内のはずなのに、紬には別の意味も少しだけ混ざって聞こえた。次も来れば、という響きに近い何か。
朝比奈はそれ以上何も足さず、カップを持ってホールへ戻っていく。
黒いエプロンの背中を見送りながら、紬は自分の口元にまだ少しだけ残っている甘さを、意識しないふりで飲み込んだ。
店は思ったより混んでいた。
窓際の席から見える範囲だけでも、テーブルのほとんどが埋まっている。高校生のグループが二組、仕事帰りらしい大人が数人、奥には家族連れ。料理が運ばれるたび、皿の触れ合う音と、ソースの匂いが空気に混ざる。ドリンクバーの機械音まで、今日は少し忙しそうに聞こえた。
紬はグラスの中の炭酸が抜けていくのを見ながら、さっきから何度目かわからないくらい通路の方へ目をやっていた。別に急いで話したいことがあるわけじゃない。ただ、視界のどこかに朝比奈がいるのを確認すると、なぜか少し落ち着く。いなければいないで、今日は忙しいのだろうと思うだけなのに、いるとわかる方がずっと楽だ。
ようやく店の流れが一段落した頃、奥の席の片づけを終えた朝比奈が、厨房の方で誰かに呼び止められた。短く二、三言葉を交わしたあと、彼は小皿の載ったトレーを片手にこちらへ向かってくる。
紬は思わず背筋を伸ばした。
だが、運ばれてきたのは料理ではなかった。小さな白い皿。上には、四角く切られた淡いクリーム色のケーキがひと切れだけ乗っている。表面に薄く粉砂糖がかかっていて、その横に半分に切られた苺が添えられていた。
朝比奈はその皿を、紬の前にではなく、テーブルの真ん中に置いた。
「新作」
それだけ言う。
紬は皿と朝比奈を見比べた。
「……何ですか、これ」
「試作」
「店で出すやつですか」
「来月かららしい」
「らしいって」
「俺が考えたわけじゃないから」
そう言って、朝比奈は向かいの席に座った。手には今日はアイスコーヒーではなく、紙カップのホットコーヒーを持っている。忙しかったせいか、額の前の髪が少しだけ乱れていて、制服のシャツの袖もいつもより高くまくられていた。
紬は皿を見たまま、すぐには手を伸ばさなかった。
「余ったんですか」
「余った」
「ほんとに？」
朝比奈はコーヒーの縁に口をつけかけて、ほんの少しだけ止まった。
「……半分ほんと」
「半分」
「余らせた」
紬は顔を上げた。
朝比奈は言ってから少しだけ目をそらし、何でもない顔を作ろうとして失敗したみたいな表情をしている。ほんのわずかだが、それが可笑しくて、紬は笑いそうになるのをこらえた。
「店員がそういうことしていいんですか」
「だめなら持ってこない」
「それもそうですけど」
「食べないなら戻す」
「戻さなくていいです」
あわてて言うと、朝比奈の目元がほんの少しだけゆるんだ。
紬は観念してフォークを手に取る。ひと切れしかないケーキは、試すというより、ほんとうに“少しだけ食べてみろ”と言われているみたいな量だった。
端を小さく切って口に入れる。
思っていたより、甘さは強くなかった。しっとりしたスポンジの中に、ミルクっぽい軽いクリームが薄く挟まっていて、苺の酸味があとから追いついてくる。市販の派手な甘さではなく、ちゃんとデザートの味がした。
「……おいしいです」
「へえ」
「その反応なんですか」
「もっと嫌そうな顔するかと思った」
「別に甘いもの嫌いじゃないので」
言ってから、しまったと思う。
あまり大したことでもないのに、知られたくなかったわけではないのに、自分の“好き”をひとつ渡してしまった感じがした。
朝比奈は頷きながら、ホットコーヒーをひとくち飲んだ。
「前もそんな顔してた」
「前？」
「コンビニの新作見て、立ち止まってるの」
紬は一気に顔を上げた。
「見てたんですか」
「たまたま」
「絶対たまたまじゃないでしょう」
「店の前だから視界に入っただけ」
言いながら、朝比奈は悪びれた様子もない。
紬は少しだけ頬が熱くなるのを感じた。コンビニのスイーツ棚の前で立ち止まったのは、確かにほんの数秒だったはずだ。それを見られていたのかと思うと落ち着かない。けれど、それ以上に、そんな細かなことまで視界に入っていたらしいことの方が、妙に胸に残った。
「……顔に出やすいんですかね」
「たぶん」
「また、たぶん」
「便利だからな」
その言い方に、紬は小さく息を漏らした。
ケーキをもうひとくち食べる。さっきより苺の酸味がよくわかった。甘いものを誰かの前で食べるのは、たぶん久しぶりだ。母の前ですら、わざわざ「好き」と言ったことはない気がする。好きだと認めると、その分だけ期待が増える。そういうものから、なるべく自分を遠ざけてきた。
なのに今は、目の前に小皿があって、向かいに朝比奈がいて、自分が少しずつそれを食べている。その状況が不思議なくらい自然だった。
「朝比奈さん、今日ちょっと疲れてます？」
言ってから、紬は自分でも驚いた。
そんなことを口にするつもりはなかった。ただ、さっきから朝比奈のまばたきがいつもより少し重たく見えて、カップを持つ手の動きもわずかに遅い気がした。
朝比奈は一瞬だけ黙った。
「なんで」
「……何となく」
「何となくでわかる？」
「違ったならいいです」
「違わなくはない」
その答え方が、否定よりも少しだけうれしく感じてしまう。
気づいたことを、外していなかったのだと思うと、胸の奥が静かにあたたかくなる。
「昨日、閉店まで入ってて」
朝比奈はカップの縁を親指でなぞりながら言った。
「で、今日朝から一限あって、昼休みに先生につかまった」
「それは疲れますね」
「まあ」
「なのにバイト」
「休めない日だったから」
短い説明。けれど、前ならそれで終わっていたはずの話の続きを、今日は少しだけ知りたいと思ってしまう。何時に寝たのか、妹の迎えはどうしたのか、先生には何を言われたのか。そういう細部を聞けるほどの距離ではないのに、聞きたいと思うこと自体が、紬には少し新しかった。
朝比奈はカップを置き、皿の上に残った最後のひとかけを顎で示した。
「それ、食べないならもらう」
「食べます」
紬は慌ててフォークを伸ばす。
その反応が可笑しかったのか、朝比奈がはっきりわかるくらいに笑った。声には出さないが、目元がやわらぐ。学校の廊下ですれ違うときでも、店で客に向けるときでもない、今だけの表情だった。
紬は最後のひとかけを口に入れた。
苺の酸味はもうなくて、クリームの甘さだけが舌に残る。
「甘すぎます」
わざとらしく言うと、朝比奈はすぐに返した。
「顔、そうでもない」
前にも聞いたその言葉に、紬はまた笑ってしまう。
今度はこらえきれなかった。喉の奥から小さな声が漏れて、向かいの朝比奈もつられたみたいに少しだけ口元をゆるめる。
テーブルの上には空いた小皿だけが残った。
ほんのひと口ずつの試作だったはずなのに、その甘さは思っていたより長く残る。舌の上ではなく、もう少し別の場所に。
そのとき、ホールの奥から「朝比奈くん、お願い」と声が飛んだ。
朝比奈は「はい」と返して立ち上がる。けれど、すぐには戻らず、紬の空いた皿を見てから小さく言った。
「それ、来月出るらしいから」
「……はい」
「食べたくなったら頼めば」
頼めば。
それはただの商品の案内のはずなのに、紬には別の意味も少しだけ混ざって聞こえた。次も来れば、という響きに近い何か。
朝比奈はそれ以上何も足さず、カップを持ってホールへ戻っていく。
黒いエプロンの背中を見送りながら、紬は自分の口元にまだ少しだけ残っている甘さを、意識しないふりで飲み込んだ。
