そしてこの夜に、事件が起きた。
いや、事件というほどではないのかもしれない。
でもミレイユにとっては、かなり『大変な出来事』だった。

殿下が今夜も疲れていることは、朝からわかっていた。
何か難しい案件を抱えているらしく、午前中は謁見、午後は会議、夕食のあとも書類仕事が続いた。
そのあいだずっと、ミレイユは執務室にいて殿下を見ていた。

殿下は表情には出さない。
公の場で顔を乱すことをしない人だ。
けれど猫としてそばにいると、それ以外のところで疲れが滲み出るのがわかる。
肩の線。呼吸の間。ペンを持つ指先の重さ。
夕方になるほど、その全部が少しずつ沈んでいく。
こちらが何もできないのに、気づいてしまうのがもどかしかった。

（今日も、かなり疲れてる）

夜も更けて、殿下がようやく仕事を切り上げ、寝所に入った。
ミレイユも後についていく。
殿下がベッドに入り、目を閉じる。
ミレイユはいつものように、ベッドの端へ丸まった。
今では毎夜ここが定位置だ。

（今日も疲れた顔をしていた……）

すぐには眠れなかった。
ミレイユはそっと立ち上がり、寝台の上を音を立てないよう歩く。
殿下の方へ、少しずつ。

眠っている殿下の顔を見た。
公務中や謁見中の顔とは違う。
力が抜けて、ただの若い人の顔になっている。
睫毛の影も、呼吸に合わせてわずかに上下する胸元も、眠っている人らしく無防備だった。

（疲れているね……）

しばらく、その横顔を見ていた。
なぜ見ているのか、自分でもわからない。
何かしてあげたいような、でも何もできないような、もどかしい気持ちだけが胸に残る。

（せめて、少しでも楽になってくれれば……）

そのときだった。
ふわり、と何かが押し上げてきた。

衝動、というのか。
『したい』という気持ちが、頭ではなく体の方から込み上げてきた。
考えるより先に、ひげの先までそわそわするような感覚が走る。

（え？なに？何がしたいの私？）

ミレイユは殿下の黒髪を見る。

（……ぺろぺろしたい）
（は！？）
（え、ちがう、なんでそういう方向に……）
（でも……したい……ぺろぺろ……）
（しません！しませんよ！王太子に猫が頭をぺろぺろするなんて、失礼極まりない！礼儀知らずにもほどがある！絶対にしません！）

猫の本能と、令嬢としての理性が激しくぶつかり合った。
三秒ほど、本気で葛藤した。
かなり本気だった。たぶん人生でも上位に入るくらい真剣な葛藤だった。

「ぺろ（した！！！！）」

ミレイユは、殿下の黒髪を一舐めしていた。

（なんで！？なんでしたの私！？）

自分で自分に衝撃を受けていると、殿下が少しだけ動いた。
起きたか、とミレイユはぎくりとする。
耳がぺたりと伏せられ、尻尾の毛がふくらみかけた。
心臓が、どくんと大きく跳ねる。

でも殿下の寝息はそのまま、穏やかに続いている。
眠ったままだ。

（よかった……気づかれなかった）

ミレイユは素早くベッドの端へ戻り、何事もなかった顔で丸くなった。
いや、何事もなかった顔をしているつもりだったが、心臓はどきどきしていたし、たぶん耳もまだ少し寝ていた。

（今のは何。猫が好きな相手の頭を舐める、というのは聞いたことがある。あれか。あれが発動したのか。でも令嬢がやることではない。猫だけど。猫だから仕方がないのか。でもやった本人は私だし……）
（そもそも、好きな相手って何。誰が誰を好き。私が殿下を好き、ということ？そういうこと？猫として？それとも……？）
（考えない！考えてはいけない！あれは本能！猫科の本能！私はただ一時的に猫の体を借りている公爵令嬢なので、そういう感情とは無関係！無関係、のはず！）
（混乱する……！）

頭の中は大混乱なのに、体だけが妙に満たされていた。
喉の奥から、またごろごろと音が漏れる。

（体は満足しているらしい！！困る！！）

しかも困ったことに、あの一舐めで少しだけ安心した自分がいる。
それがいちばん困る、とミレイユ