七日目。
厨房への夜間潜入を試みた夜のこと。

深夜、ミレイユは厨房の換気用の小窓から中へ入った。
暗い厨房には、昼の料理の匂いがまだ濃く残っている。
焼いた肉の名残、香草、温め直されたスープ、粉ものの乾いた匂い。
猫の鼻にはどれも鮮烈すぎるほどで、足を踏み入れた瞬間、空腹がきゅうと鳴いた。

棚にはパンの残りが置いてあった。

（ごめんなさい、少しだけ）

パンを少しかじる。
昼間から何も食べていなかったので、やけに美味しかった。
ぱさぱさしているはずなのに、小麦の匂いがじんわり甘い。

厨房の隅には干した魚もあった。
その存在に気づいたとたん、猫の鼻が勝手にひくひく動く。
見たくないのに見てしまう、みたいな感じだった。

干し魚へ近づいた、そのとき。
扉が開いた。

「誰かいるのか？」

松明を持った見回りの衛兵が入ってきたのだ。
ミレイユは咄嗟に調理台の下へ潜り込む。
腹を床につけて、耳を伏せ、息を止める。
調理台の下は暗く、猫一匹が隠れるには十分だったが、松明の光は床を舐めるように伸びてきて、ひげの先がぴりぴりした。

衛兵が中を照らす。

「……気のせいか」

靴音が近づき、止まり、また離れていく。
その短いあいだが、ひどく長く感じられた。
ミレイユは息を殺したまま待ち、扉の音が遠ざかってからようやく体の力を抜いた。
干し魚は持っていけなかった。
結局、パンのかけらだけを口にくわえて小窓から外へ出る。

月明かりの下へ出た途端、前足から崩れるみたいにその場へ座り込んだ。

「ミャゥゥ……（疲れた……）」

この数日間、猫として生きてきた。
状況は何も変わっていない。
魔女は王宮に居座り、ミレイユは猫のまま王宮の庭を彷徨っている。

このまま魔法が解けなかったら、どうなるのだろう。
本当にこのまま、猫として生きていくのか。
誰にも本当のことを伝えられないまま、庭の片隅や屋根の上で日々をやり過ごしていくのか。

「ニャッ！（やだ）」

思わず声が出た。
とても正直な気持ちだった。

猫の生活は、たしかに思ったほど悪くない。
高いところへ登れるし、星はよく見えるし、狭い場所に丸まると妙に落ち着く。
でも、そういう問題じゃない。
悪くないけど、やだ。

早く戻りたい。
お父様とお母様に会いたい。
侍女頭の小言を聞きたい。
侍女の淹れてくれるお茶を飲みたい。
知らない王太子殿下にどきどきしながら挨拶する、あの婚約式の朝に戻りたい。

ミレイユが空を見上げると、丸い月が庭を照らしていた。
夜の王宮は静かで、静かすぎて、余計に心細い。

（諦めない。諦めたら終わりよ。何かきっと、手があるはず）

そう何度も心の中で言い聞かせた。