五年前も、北方の町でも、そしていまも。
　ただ一人を選び、その選択を覆さない。
　珠児が玄耀の首に腕を回し、楽しそうに言った。

「ねえ、とうさま」
「なんだ」
「ここ、すき」

　玄耀は一瞬だけ目を細め、それから瑤華を見る。

「聞いたか」
「ええ」

　瑤華は微笑み、頷く。
　この場所は、後宮ではない。
　逃げ場でも、仮初めの居でもない。
　皇帝と、その妻と、その子どもがただ家族として暮らすための場所。
　瑤華は筆を置き、玄耀と珠児のもとへ歩み寄る。

「お昼にしましょうか」
「賛成」
「包子がいい！」

　三人分の笑い声が、春の庭に溶けていく。
　秘された珠は、もう秘されてはいない。
　国の未来を担う存在として、そして何より――愛される子として。

　還る場所は、最初からここにあったのだ。
　ただ――迎えに来るのが、少し遅かっただけ。


――fin.