父親が皇帝陛下だということに、珠児は気づいているのだろうか。容易く口にしてはいけない言葉なのに、瑤華は責める気になれなかった。

「珠児」
「行かないなら、いいよ。珠児、ここでも……どこでも生きていけるから。でもね」

　小さな手が、瑤華の袖を掴む。

「かあさまが、さびしそうにしているのは、やだよ？」

　――だめだ。

　その一言で、積み上げてきた「正しい判断」が、音を立てて崩れた。
　母として守ろうとしたはずなのに。
　守られていたのは、自分の臆病さ、で……瑤華の瞳からぽろぽろと涙が溢れた。
　珠児を抱きしめて、瑤華は希う。

「……わたしとお城に来てくれる？」
「珠児がかあさまを、とうさまのいるお城に連れて行ってあげる！」

　その夜。
　箱から取り出した召書を、もう一度広げる。
　身を引いたはずだった。
　けれど――いま、彼に逢いたくて仕方がない。

「……還る場所、か」

　瑤華は、静かに息を吐いた。
　選ばなかった道を選び直すときだと、息子に背中を押されて、ようやく気づいたのである。