「願いだ。珠児が目を覚ましたとき……母が消えておらぬ朝を、与えたいのだ」

　瑤華は、そっと彼の衣を掴んだ。

「……一晩だけ、です」
「それでよい」

　玄耀はそう言って、初めて、深く抱きしめる。
　逃げ道を塞ぐ抱擁ではない、これは戻る場所を示す腕。
　瑤華の意識は、胸の鼓動とともに、静かに深く、沈んでいく。

　――この人は、奪わない。

　ただ、待って、包んで、逃がさない。
　それがいちばん、甘くて、怖かった。


　　　＊　＊　＊


　夜は深まり、障子の向こうの月がゆっくりと傾いていく。
　玄耀の腕の中で、瑤華は目を閉じたまま、彼の呼吸に耳を澄ませていた。
　規則正しく、けれど時折わずかに乱れるそれが、彼も眠ってはいないのだと告げている。

「……起きているな」
「はい」

　小さく答えると、彼の腕のちからがほんの少しだけ強まった。

「後悔しているか」
「いいえ」

　自分でも驚くほど、迷いのない即答をしていた。

「なら、よい」

　玄耀はそう言って、瑤華の髪に顔を埋める。
　吸い込む息が、ひどく慎重だ。

「五年分だ」
「……なにが、ですか」