「殿下、どちらに……！！」

制止する伯爵の声を背に、足を止めることなく進む。
雪に覆われた木立の間に、ぽつんと小さな蔵が見える。
屋敷の『外れ』。人の気配が薄い場所。
そして、あの冷たい『空白』の気配が、ここで強く脈打っていた。

人があまり寄らないのだろう。
蔵へ続く足跡は少ない。——小さな足跡が、いくつか。
降り積もる雪が、それを懸命に隠そうとしている。
まるで、ここに誰かがいること自体が『罪』だとでもいうように。

その足跡を消さぬよう、慎重に扉へ近づく。
すると中から、わずかに、しかし激しい咳の音が漏れてきた。

間違いない。先ほどの娘だ。ここに隠れている。

「五条殿下！五条殿下にお見せできるものはここにはございません！何卒お戻りを……！」
「構わない」

伯爵の必死の制止を撥ね除け、扉の前まで進む。
中からはさらに激しい、苦しげな咳。
その音が、なぜか胸の奥を強く軋ませた。
——不快ではない。痛いのだ。

「五条殿下！」

もう理屈ではなかった。
彼女が心配なのか、ただもう一度あの瞳を見たいのか。
それすら判別できないまま、躊躇なく蔵の重い扉へ手をかける。
開けると、湿った冷気と古い埃の匂いが、顔へまとわりつく。

薄暗い中に、薄い布団の膨らみが一つ。
小さな人の気配が、震えている。

考えるより先に、駆け寄る。
布団にうずくまり、全身をガタガタ震わせ、苦しげに息をする——先ほどの娘。

見つけた。

俺の——。

「ごほっ、ごほっ……！」

喉が裂けるような咳。呼吸は浅く、細い「ヒューヒュー」という音が混じる。
手袋越しに触れた手首は、火を噴くような灼熱なのに、身体全体は凍える小鹿のように制御不能に震えていた。
熱と寒さが同居している。——危険な熱だ。

その苦しさに耐えている健気さに、理性が揺さぶられる。

「五条殿下！困ります！！手をお放しください！」
「すぐにでも医師に診せなければならない」
「わ、我が家で医師を呼びますので！どうぞお手を煩わせぬよう……！」

医師に診せる？
この雪の日に、不衛生な蔵の片隅で一人放置しておいて、いまさら何を言う。

娘の肩へ手を回す。
驚くほど華奢で、薄い。骨ばった肩甲骨の形が、布越しにわかる。
自分のコートを脱ぎ、熱を帯びたその身体へかけてやった。
抱き上げようと力を込めると、体重は子供みたいに軽い。軽すぎる。

——これだけで充分だ。
『無華』の娘が、この屋敷でどんな扱いを受けてきたか。想像は容易かった。

「おろ、して……ください……私は、ここに……いなければ……」
「娘もこう言っておりますので！殿下！」
「娘？……己の娘を、このようなところに追いやっているのか！？」

蚊の鳴くような、か細い声。
まさかこの娘が伯爵の娘だったとは。
それでも父を庇おうとする——その無垢さが、余計に胸を締め付けた。

言い合う間にも、彼女の熱が急激に上がっているのがわかる。
手袋越しの手にも、抱き寄せた胸にも、痛いほど伝わってくる。
呼吸は浅く、声にならないのか、彼女の口からは咳だけが漏れる。
咳のたびに胸を抑える仕草が入り、痛みが走っているのが見て取れた。

「どけ。五条家へ連れて行く。今すぐ医師に診せる」

なおも止めようとする伯爵の言葉には、もう耳を貸さない。
強い力で娘を抱え、蔵を出た。

遅れて追いかけてきた側近の榊原と、朝霞家の者たちが、驚愕の表情で立ち尽くしている。
雪の中で、その顔色だけが妙に浮いて見えた。

「榊原。車を急ぎ回せ。すぐに医師の手配を」
「……はっ！」

その中には、百合と名乗った伯爵令嬢の姿もあった。
整った顔は驚愕で醜く歪み、俺が『無華』の娘を抱えている光景を、呆然と見つめている。
唇が震え、声にならない息が漏れる。

「なぜ……なぜ、お姉様を……」

その言葉が落ちた瞬間、胸の奥で、何かが冷たく決まった。
——姉、だと？
ならば、なおさら許すことなどできるわけがない。